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最先挑戰他的，是長沙協的副將清德。清德之為人，是古今官場中常見的那類庸官。這類人自己不做事，卻偏好搬弄是非，在背後說做事人的閒話。對自己之職守，清德平日懈怠，戰時怯懦，用曾國藩的話來說，他是個&ldo;性耽安逸，不遵訓飭&rdo;的人。他的一大嗜好是養花。外出辦差剿匪，&ldo;所過地方，雖經賊匪蹂躪之區，尚復需索供應，責令所屬備弁，購買花盆，裝載船頭;一切營務武備，茫然不知，形同木偶。&rdo;13他不僅帶頭抵制會操，&ldo;操演之期，該將從不一至&rdo;，而且搖唇鼓舌，到處散佈曾氏目中無人，僭越軍制的讒言。原本就側目於他獨斷專殺作風的省府大員們，也都對曾國藩心存了意見。六月，湖南提督鮑起豹回省，聽了清德的播弄，將塔齊布傳來，&ldo;大以其操兵為非是，言有敢復操兵者，即以軍棍從事&rdo;。14而塔齊布則沮懼而不敢再行會操。

以曾國藩倔強的個性，當然不會退縮，決意力挺塔齊布，參劾清德。15六月十二日，他聯絡與之旨趣相同的湖廣總督張亮基，會銜參奏清德&ldo;疲玩&rdo;(疲沓且翫忽職守)，曾國藩仍覺得不解恨，同日又單獨上了個附片，揭露清德與其部下，在長沙被太平軍以地道轟塌城牆的危急時刻，換裝藏匿的醜事，猛烈抨擊湖南駐軍&ldo;將士畏葸，疲玩已成痼習，勸之不聽，威之不懼，竟無可以激勵之術&rdo;。要求將清德革職，解交刑部從重治罪，&ldo;庶幾懲一儆百，稍肅軍威而(振)作士氣&rdo;。16

同時，他又以密摺保奏塔齊布，稱其&ldo;忠勇奮發，習苦耐勞，深得兵心&rdo;，又保奏辰勇候補千總諸殿元&ldo;精明廉謹，膽勇過人&rdo;，請皇帝&ldo;破格超擢。當湖南防堵吃緊之際，獎拔一人，冀以鼓勵眾心。如二人日後有臨陣退縮之事，即將微臣一併治罪&rdo;。17將自己的身家都押了上去，可見國藩對塔齊布的賞識，也可見他欲與鮑起豹一爭高下的決心。

鹹豐皇帝對清軍軍事上的一蹶不振，一直積恨於心，對清德這類&ldo;疲玩&rdo;的將領是絕不會客氣的。當月即以&ldo;庸懦卑鄙，不諳軍務&rdo;的罪名將清德革職;隨即又以&ldo;性耽安逸，不理營務，避賊藏匿，苛索供應&rdo;的罪名將他拿辦，18而塔齊布則被賞以副將銜(隨即又實授副將)，令湖南官場大跌眼鏡。這頭一個回合，曾國藩大勝。曾國藩雖丁憂在籍，卻是二品京堂，有資格直接上書皇帝，身份不容小視;況且其所作所為為的是國事，而前後兩任湖廣總督張亮基與吳文鎔於他，一好友，一座師，有參劾所屬官員的大權(即湖南巡撫、藩臬兩司、提鎮大員亦為其屬下)。清德不明於此，本身又一身毛病，庸懦忮求，落到這個下場是他自找的。

但懲辦了清德，並不意味著湖南的官場認同了曾國藩。駱秉章城府深，心中雖不滿卻藏而不露，對他敬而遠之。鮑起豹卻難以吞下這口惡氣，伺機報復，而機會也很快就來了。

提標兵(即提督鮑起豹的衛隊)固輕侮練勇，倚提督益驕。適湘勇試火槍，傷營兵長夫，因發怒，吹角執旗列隊攻湘勇。城上軍皆逾堞出，城中驚嘩。國藩為(之)鞭試槍者以謝，乃已。俄而辰勇與永順兵私鬥。辰勇者，塔齊布所教練也。提標兵益傲怒，復吹角列隊討辰勇。於是國藩念內鬥無已時，且不治軍，即吏民益輕朝使，無以治奸宄，移牘提督，命捕主(使)者。提督亦怒，謾曰：&ldo;今如命，縛詣轅門。&rdo;標兵洶洶滿街，國藩欲斬所縛者以徇，慮(激)變，猶豫未有所決。營兵既日夜遊聚城中，文武官閉門不肯誰何，乃猖狂公(然)圍國藩公館門。公館者，巡撫射圃也。巡撫以為不與己公事。國藩度營兵不敢決