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漢文帝很承周勃的恩情，對他非常恭敬，這個武夫也愈發得意。郎中袁盎勸諫漢文帝要注意君臣之禮，說周勃也只不過盡本分，現在就這麼驕橫，皇帝還那麼縱容他，不可取。於是漢文帝改用正常的君臣之禮，讓周勃感到很大壓力。有次上朝，漢文帝突然問周勃：&ldo;今年全國有多少刑獄？&rdo;周丞相當眾說不知道。漢文帝又問：&ldo;那今年的錢穀收支多少？&rdo;周丞相又不知道，慚愧得汗流浹背。漢文帝轉問左丞相陳平，陳平從容道：&ldo;刑獄問廷尉，錢穀問治粟內史。&rdo;漢文帝說：&ldo;那你是幹嘛的呀？&rdo;陳平更從容地說：&ldo;我是宰相，輔佐天子，總攬政務，使卿大夫各得任其職。&rdo;散朝後周勃慚愧地說：&ldo;你怎麼不教我呀！&rdo;陳平笑道：&ldo;你當個丞相，卻不知道丞相該幹什麼。就算你記住全國一年刑獄多少，如果又問你長安一年刑獄多少，你怎麼回答？&rdo;

周勃終於明白自己根本不適合當丞相，又有人勸他功成身退，免招日後禍害，於是周勃掛印而去。漢廷並未升陳平為右丞相併另補左丞相，而是讓陳平專為丞相。不過只過了一年多，陳平病卒，周勃繼為丞相。但他當了不到一年，漢文帝說：&ldo;朕詔令列侯到封地上去，丞相應做表率（周勃有絳侯爵位）。&rdo;於是周勃再次免相，到了絳縣。不久有人告發周勃謀反，廷尉將其逮至獄中審理，周勃四方打點，動用了他當年和薄昭的關係，才免於獲罪。出獄時，在獄中受盡獄吏折磨的周勃感嘆道：&ldo;我曾率領百萬大軍，今日才知獄吏的金貴啊！&rdo;這一段在史書上記載的很簡單，但其中隱藏了一些重要資訊。首先，周勃第一次辭相未必是出於自願，很可能是受到漢文帝和陳平的聯合算計。漢文帝想罷免這個驕橫的功臣，陳平也想獨相，他明知這個武夫不適合當丞相，卻故意推他為首相，然後在朝堂上與皇帝默契地讓他汗流浹背，無地自容，最後順理成章地罷免了他。這樣漢文帝除掉了一個功臣，陳平也爭取到了獨相，可惜沒活多久，否則很可能也要專權。其次，陳平死後周勃繼任，既說明周勃本身還是很想當丞相，也說明實力畢竟很強。但不到一年，漢文帝又罷免了他，這十個月勢必有許多精彩的明爭暗鬥，可惜史書已無詳載。但結果是明確的：陳平、周勃均退出朝政，漢初功臣集團基本消停。

至此，漢初三大政治集團總算決出勝負，政權基本集中於皇帝，漢文帝終於可以放開手腳好好幹一場了。

三大賢君，文景之治

明末大儒王夫之、朱國禎都曾縱論中華兩千年帝國時代，分別提出了他們心目中最偉大的三位賢君，人選完全一致，可見這三位是眾望所歸，無可爭議。

這三位中就是‐‐&ldo;三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝&rdo;。漢文帝因為沾了文景之治，名氣還稍微大點，後兩位估計80的中國人都沒聽說過。而即便是漢文帝，在絕大多數國人心中，恐怕也很難擠進前十，更遑論三大聖君了。這其實是現代人考量賢主的標準發生了嬗變，現代人看歷史，只記得秦皇漢武併吞天下的卓越武功，只記得萬卷戰史中鮮血書就的勝利篇章，只記得蒼茫荒原上白骨鑄造的功勳銘臺，卻不知自古的人民（包括自己）要的不是這些，而是相對寬鬆的生活。更何況，要成就秦皇漢武的偉業，難道真是靠一兩個皇帝的雄才大略？還是靠厚實的國力基礎？而國力當然不會是雄主們自己雄出來的，大多是前代仁君給他們積累的。

從儒家傳統審美觀而言，漢文帝是一個相當標準的仁君‐‐仁慈、節儉、勤政、愛好和平、輕徭薄賦；而從公共管理學的角度而言，也堪稱治世能人。