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身，不得不在家中照料，這才來遲了。讓各位兄臺為我擔心，是我的罪過。沒說的，待會兒在下罰酒三杯，以為賠罪。”

眾舉人有不少鬨笑著，讓人拿大碗來。那陶碗每碗至少都能裝半斤酒，三碗就是一斤半。

秦之初知道自己想融入這個集體，就不能顯得太矯情了，稍有推辭，其他人或許就會有看法。他二話不說，端起陶碗，一飲而盡。幾乎是眨眼間，三碗酒就進了肚。

秦之初把最後一個碗倒過來，舉到空中，示意自己喝乾淨了。眾舉人喝彩不已，當然也免不了有人嘀咕兩聲“有辱斯文”，不是誰都喜歡這種罰酒的方式的，眾口難調呀。

這次的宴會說是為了給秦之初接風洗塵，實際上，就是眾舉人讀書讀得頭疼，找了個由頭，出來大吃大喝一頓。尤其是那些家境貧寒，囊中羞澀的，對這次的宴會更是期盼。豫州會館雖然提供免費住宿，廉價的三餐，卻沒有大魚大肉提供，想吃，還得另外掏錢。

等秦之初罰完酒後，徐世森安排秦之初坐在了一張酒桌旁。他和蕭蔚湶則坐在大堂中間的一張酒桌旁，坐在這張酒桌上的，都是這次最有可能金榜題名的幾位，是豫州讀書人的精英，個個都在豫州全省有相當的名望。

秦之初所在的酒桌，包括他在內，一共坐了七個人，其中三個身著粉色圓領大袖儒衫，她們都是少見的女性舉人。

大周朝幅員遼闊，地緣寬廣，所需官吏眾多。最初的時候，只有男子才能夠參加科舉，女子則在閨中刺繡。立國之初，透過科舉產生的官吏數量勉強夠用，但是後來大周朝內部狀況不斷，不斷有官員被殺，再加上科舉取士非常嚴格，不合格者不準做官，每三年一次的進士數量都是有數的，根本無法彌補官吏的缺員。

朝廷曾一度放寬科舉取士的標準，但是擴招之後產生的進士，質量明顯不如以往，到了地方後，根本無法勝任地方上繁雜的政務，惹得民怨沸騰，怨聲載道。故而這一制度試行不久之後，就廢止了。

在千餘年前，大周朝史無前例的出現了一位女皇帝，在她的強力推動之下，大周朝開始有限度的放開女子讀書的限制，逐漸的產生了一些女秀才、女舉人、女進士等。

朝廷專門為這些人開闢了女科。按照比例取士，然後分配到全國各處任職，這一舉措有效地彌補了官吏不足的現象。

只是女帝在位的時候，有她的全力支援和推動，還好說一點。等到女帝駕崩之後，大周朝又換成男皇帝，對這方面興趣缺缺。再加上女子做官，有很多非常現實的問題沒有辦法解決，別的不說，單單結婚生子就是很大的問題。

那些女秀才、女舉人、女進士找不到婆家的，比比皆是，功名越高，越是沒有人登門提親。大周朝的男人們還是信奉“女子無才便是德”的，對這些科舉場上的女強人，個個都是敬謝不敏，避之唯恐不及。

到了最後，很多女秀才、女舉人、女進士不得不屈從現實，找一些販夫走卒草草成親，這距離她們的理想婚姻，差距實在是太多。可即便是這樣，從她們的家中也頻頻傳出家庭暴力的訊息。

到了現在，大周朝的女性們紛紛畏女科如虎，不是沒有辦法，或者特別有興趣的，基本上都是繞著女科走。全國上下莫不如是，如今，已經很少有女子參加科舉了，朝廷每次會試雖然還專門開女科，但是報考之人卻是越來越少，朝中已經多次討論是否要取消女科了。

跟秦之初同桌的三位女舉人，有兩位年紀都非常大了，一位四十多歲，一位五十多歲，另外一個年紀跟秦之初相仿，面目還算清秀。三女都是眉目低垂，眼觀鼻，鼻觀心。在這樣一個男性佔了絕對多數的場合，她們三個都顯得有些拘謹，唯恐被人指摘為輕佻。

整個豫州只有三名女舉人，其他州省的情形也