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李續賓的陣亡讓曾國藩在建昌府心情沮喪到極點，但曙光是有的，而且很刺眼：經過多年征戰，湖南與湖北都成了湘軍的可靠後方和糧餉基地。

雖然李續賓沒有了，可只要有錢有糧，成千上萬的李續賓會破土而出！

李鴻章到來

1858年的最後一個月，曾國藩在建昌府大營接見了一位36歲的安徽人，此人就是後來大名鼎鼎的李鴻章。

李鴻章是安徽合肥人，其父李文安和曾國藩是同學。1844年，李鴻章到京城看望父親，結識了曾國藩。據曾國藩後來說，他第一眼見到李鴻章就斷定，此人將來必成大器。因為李鴻章天資聰穎，才華橫溢，詩文卓越，有強烈的功名心。

李文安請曾國藩指點李鴻章，曾國藩欣然。於是，李鴻章就在曾國藩的指點下，學習理學高深莫測的道理，學習為人處世的技巧。

但如你所知，曾國藩當時的理學造詣不高，其為人處世的技巧簡直是任性而為，還不如李鴻章。所以李鴻章從曾國藩那裡沒得到什麼真材實料，雖然如此，他還是常常在外人面前稱曾國藩為“曾夫子”，並說他與曾國藩“朝夕過從”。

曾國藩對李鴻章的溢美不勝欣慰，所以當幾年前江忠源到安徽做巡撫時，曾國藩馬上就把李鴻章推薦給江忠源。他的評語很有力道：“李有大用之才，閣下若有徵伐之事，可帶在身邊。”

江忠源用過李鴻章，遺憾的是江忠源很快就殉國了，李鴻章又陸續跟了幾位政府地方大員。他是否有大用之才，當時還無人發現，連他自己也持懷疑態度。因為他和地方大員的幕僚們相處極不融洽，所以無法施展才華，有機會施展才華時，又發現太平軍實在太厲害，處處阻擋他的前進腳步。

李鴻章落落寡歡，愈發覺得“壯志難酬”。混得最慘時，竟住在陋巷中，仰天長嘆，惶惶度日。由於曾國藩一直混得不怎樣，所以沒有太搭理李鴻章，直到1858年重新出山，根基總算站穩，得知李鴻章在困頓中，所以向他發出邀請。李鴻章興奮得發狂，認為飛黃騰達的機會就在眼前，抱著幾件換洗衣服歡天喜地跑來了建昌府。

於是就有兩種說法，第一種說法屬於權謀型，它展現了曾國藩的高超智慧。這種說法是這樣的：李鴻章無比興奮地跑到建昌府，曾國藩卻藉口軍務繁忙，不見他。李鴻章就在建昌大營四處轉悠，他認為幾天之內曾國藩就會召見他，想不到半個月過去了，毫無音信。

李鴻章比熱鍋上的螞蟻還焦躁，託各種關係終於找到一位叫陳鼐（naǐ）的同學。他要陳鼐去試探曾國藩這樣做的意圖，陳鼐就去找曾國藩。

曾國藩打起了太極，什麼都說，就是不肯把不見李鴻章的意思說出來。陳鼐有些不高興了，他說：“李鴻章和您有師徒之誼，當年老師對他特別器重。現在，您把他叫來，卻不見他，我想這裡肯定有道理，請你明示吧。”

曾國藩想了一下，說道：“李鴻章是個了不起的人，志大才高。我這裡呢，局面還沒開啟，恐怕他這樣的軍艦，不是我這裡的小溪所能容納的。他為何不回京城謀個好差事呢？！”

陳鼐吃了一驚，這是什麼思路，如果你真是小溪，李鴻章是軍艦，叫他來之前為何不說？難道等李鴻章來了，你才知道你是小溪，李鴻章是軍艦？

陳鼐吃驚過後，馬上就領會了曾國藩的中國傳統智慧。曾國藩這是在扯淡，他的目的是看到李鴻章心高氣傲，想打一打他的銳氣，磨圓他的稜角。這是中國人培養人才的一種方式和培養人的一番苦心，但它同時也是中國古代壓制人才的一個美妙藉口。陳鼐就替李鴻章解釋說：“李鴻章這些年經歷了許多挫折和艱難，已不同於往年少年意氣了。您不妨收留他，看他的表現。”