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&ldo;天色黑了，老相國慢慢走。&rdo;

李蓮英以一種近於平時對慈禧說話的口吻關照著李鴻章。同時，又對著附近的一群太監高聲命令。

&ldo;把燈籠點得亮亮的，為老相國引路！&rdo;

於是八盞大紅宮燈一齊點燃。六盞在前面開路，兩盞在後面護衛，中間，李蓮英親自攙扶著李鴻章，跨過景運門，向著寧壽宮走去。去年皇上大婚親政後，歸政後的太后，按照慣例應該住在慈寧宮‐‐慈寧宮是專供先皇們的遺孀們居住的地方。從孝莊皇太后開始，慈寧宮就一直是歷代皇太后、太妃和太嬪們了卻殘生之所。可太后不想去慈寧宮，她看中的是寧壽宮；寧壽宮有它自己獨特的權力隱喻，此宮始建於康熙年間，後乾隆皇帝對其進行了改造，目的是打造一個自己歸政之後的養老之地。

自乾隆之後一百餘年，寧壽宮始終無人居住。原因無它，這裡是太上皇、而且是不交權的太上皇的居所。一百多年來，沒有人有這樣的資格入住寧壽宮，太后選中寧壽宮顯然是選中了它背後這種明晰的權力隱喻。老太后到了必須歸政的時刻，但老太后不願意交出她的權力，她以入住寧壽宮這種政治隱語，向大清國的大小臣僚宣佈，她就是此時此刻大清國的太上皇，她要仿效乾隆皇帝歸政但不交權的先例。

對此，大家都是心知肚名，太后不願意交權、皇上又已親政，無法調和的矛盾所造就的結果，就是這大清國陷入帝黨與後黨之間的黨爭之中。

從翁同龢去年進言大辦洋務為國之第一要務，再到與醇親王一同支援張之洞出任湖廣總督，支援其興修鐵路、興辦洋務，表面上看似是與李鴻章個人矛盾，但是歸根到底，卻還是帝黨與後黨之間的黨爭，以至於戶部上書停止南北洋採購洋槍、兵艦，無一不是常後之爭的結果，對此李鴻章心知肚名，不論是早年間太后的栽培和重用，亦或是與翁同龢的不和，使得他不可避免的深陷這一矛盾，而且早就被視為&ldo;後黨地方第一人&rdo;，自然的才會有他今日之行。

李蓮英攙扶著李鴻章走的這條路，正是紫禁城裡前廷後院的分界之路。往左邊中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右邊乾清門方向看去，也只有稀稀疏疏的幾點星火。穿過這道黑暗的分界地，來到位於紫禁城東北部的寧壽宮，這裡的燈光明顯地亮多了。當李鴻章跨過衍祺門，進人養性殿前院時，眼前一陣目眩，此處燈火通明，亮如白晝。跟在李蓮英的後面，李鴻章一直走進暖閣，在門簾外站定。

一會兒，李蓮英掀開簾子，對門外的李鴻章說：&ldo;老相國，太后叫您老進去。&rdo;

李鴻章邁進門檻，肅立站定，然後跪下，摘掉飾有大紅珊瑚頂插著雙眼花翎孔雀毛的帽子，將它放在一旁，畢恭畢敬磕了一個響頭。再站起，左手捧著這頂帽子，向前邁進幾步，來到太后身邊，又跪下，將帽子放在手邊的地磚上，用帶著濃厚廬州口音的官腔喊道：&ldo;臣李鴻章叩見太后，祝太后萬壽無疆！&rdo;

&ldo;起來吧！&rdo;

慈禧輕輕地說了一句，又對著站在門邊的李蓮英吩咐道。

&ldo;給李中堂搬一張凳子來。&rdo;

&ldo;謝太后厚恩，臣不敢坐。&rdo;

李鴻章並沒有因慈禧的格外眷顧感動得熱血奔湧，對此，他早已經習慣了。李蓮英很快親自搬來一張精緻的梓木方形小凳，放在李鴻章的旁邊。李鴻章還是不敢起身。

&ldo;李鴻章，你是年近七十的四朝老臣，今夜又不是平時的叫起，說話的時間可以長一些，你就坐著慢慢說吧！&rdo;

對此早已經習慣的李鴻章，被太后這麼一勸，便站起