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林夫人正用爐子煨著甜湯，見沈星竹來，連忙招呼她過來坐，沈星竹嘴甜地喊了一聲「伯母」，落了座，便打量著姬嫣畫的花樣子，正是栩栩如生一朵富貴牡丹，在這寒冬臘月裡，別是添了一股濃鬱艷麗的生氣，沈星竹不禁連連稱讚。

說完，見林夫人手裡握著的一枚妝盒，沈星竹感到很是好奇，「夫人，這是什麼？」

林夫人笑道：「姬家女眷置辦胭脂水粉，一向是我點頭的，我為了省去麻煩，就長期定了蘇記的水粉，以往有什麼新品蘇記總是頭先送到府上。這便是他們新上的貨，一種蘆薈膏，不知何人手藝如此奇巧，我聞著芬芳撲鼻，用著冰涼貼膚，給姬嫣拿了一些來，誰知她半晌看都不看一眼，真箇糟蹋了好物。」

「是麼，我看看。」沈星竹也是這方面的行家，從林夫人手裡拿了一盒過來，見那膏體晶瑩剔透，確有一股清雅的蘆薈香氣，點了一點在手背上勻開，很快便被吸收了，冰冰涼涼的，又舒服又好聞，她不禁笑道，「真是好東西，這樣的好東西金陵城中竟不時興，竟是暴殄天物了！還是蘇記神通廣大，回頭我也購置兩盒去。」

他們這廂說著話，終於驚動了姬嫣，她有些好奇。

停筆朝她們看來，沈星竹拿了一點給她聞，「是不是很好聞？」

姬嫣點頭，向林夫人說道：「是挺好的。母親留著吧。」

林夫人要送一盒給沈星竹，「星竹，你拿著這一盒走吧，府上還有不少。」

沈星竹道：「既然蘇記有的賣，那星竹就不好收伯母的了，回頭我自己買上十盒八盒去。」

「這也好。」林夫人笑容滿面，「來嘗嘗甜湯。」

「這天寒地凍的，你來一趟也不大容易，呦呦喜歡悶在家裡，不是調弦就是作畫，現在她妹妹走了，連個說說話的人都沒有，你要是有空，可以常來。若喜歡吃什麼喝什麼，只管同我說。」

面對林夫人的熱情，沈星竹受寵若驚，「您客氣了，姬姊姊是吾輩楷模，我自然是要長長久久和她好的。」

林夫人微笑著緩緩頷首，「我便不打攪你們年輕人『長長久久』了，你們聊。」

她將熱甜湯拿給沈星竹，起身出去了。

沈星竹捧著湯碗嘗了一口，這湯裡的蓮子、雪梨和銀耳味道已經煮化了溶在了湯水裡頭，瞬間便驅散了她滿身寒意，「姬姊姊，你近日在府上深居簡出，可不知曉，那太子前兩日剛回了金陵。除夕在即，皇后親自設宴宮中，照那意思，像是要給太子選妃了。說不準，太子還能趕上楚王的婚期，兩人前後腳的一塊兒辦了。」

也就是知道姬嫣對太子冷情無意，她才敢在姬嫣跟前這般說話，「姬姊姊，我看這帖子多半還是要下到你家來，到時候，采采定是免不了要去的。只是她還小，姬姊姊你去麼。」

姬嫣已無心作畫，確實，以采采年紀，若沒個人照看入宮還是教人擔心了些，袁皇后與姬家針尖對麥芒的處處不對付，只怕要讓采采吃苦頭下不來臺階，她皺眉道：「看到時皇后娘娘如何下帖子吧。」

沈星竹道：「我看這皇后，倒不大有意為太子真的選一個貴女。」

尤其姬嫣這般身份的貴女珠玉在前，後面若再擇貴女，難免讓那貴女覺得不如了姬氏和姬嫣，依著沈星竹之見，八成是要降格以求。

「我見那太子也是悽慘，這回，可真沒什麼人願意當他的太子妃了。」

姬嫣對那人之事不感興趣，只要挑中的不是采采，是誰都行。

沈星竹卻喋喋不休，儘管姬嫣不問，她也沒停下：「姬姊姊可聽說過太子與楚王的恩怨？」

不等姬嫣問，只見她扭頭看來，沈星竹立刻說道：「我家中嬤嬤原本是從宮裡退出來的，我好聽這些事，著她問了好久，才終於知