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「對簡那個姑娘呢？」

醫生的額頭上冒出了細密的汗珠。

「要不是因為這樁醜聞和那些流言蜚語，我……我早就向她求婚了。」

波洛往椅子上一靠，說道：「現在我們終於接觸到真正的事實了！好吧，奧德菲爾德醫生，我接辦您的案子。但是您要記住一點——我要找出的是事實真相。」

奧德菲爾德恨恨地說道：「我才不怕事實真相呢！」

他猶豫了一下，又說道：「您知道嗎，我曾經考慮過控告他們誹謗！我要是能證實某人的誹謗罪名的話，不就證明我是清白無辜的了嗎？至少，有時我是這麼想的……可有時我又想，這樣反倒會把事情弄得更糟——把這件事搞得更加沸沸揚揚，讓人家說：這事是沒什麼真憑實據，可是無風不起浪啊！」

他望著波洛。

「老實告訴我，有辦法可以擺脫這場噩夢嗎？」

「總會有辦法的。」赫爾克里·波洛答道。

2

「我們要到鄉下去一趟，喬治。」赫爾克里·波洛對他的男僕說道。

「是嗎，先生？」沉著的喬治回道。

「我們此行的目的是去消滅一個九頭怪物。」

「真的嗎，先生？像尼斯湖水怪那樣的怪物嗎？」

「不像那個那麼具體。我說的不是一個有血有肉的動物，喬治。」

「那我理解錯了，先生。」

「如果真是一隻活生生的動物反倒好辦啦。沒有什麼比謠言的源頭更難以捉摸、難以確定的了。」

「哦，的確如此，先生。有時候想搞清楚事情是怎麼開始的，是很困難。」

「一點沒錯。」

赫爾克里·波洛沒有住在奧德菲爾德醫生家裡，而是選擇下榻在當地的一家小客棧。他到達的當天早晨，就先約見了簡·孟克利夫小姐。

簡·孟克利夫小姐個子高高的，有一頭紅棕色的頭髮和一雙目光堅定的藍眼睛。她帶著一種警惕的神情，好像總在提防著什麼似的。

她說道：「這麼說，奧德菲爾德醫生還是找您去了……我早就知道他有這個想法。」

她的語氣裡毫無熱情。

波洛說道：「您不贊成，是嗎？」

兩人對視一眼。她冷冷地說道：「您有什麼辦法呢？」

波洛平靜地說道：「或許有辦法能控制這種局面。」

「什麼辦法呢？」她嘲弄道，「難道要到處去轉一圈，對所有竊竊私語的老太太們說：『真的，請你們別再這樣講啦，這對可憐的奧德菲爾德醫生多不好啊。』她們就會回答您：『當然了，我壓根兒就沒信過那些謠傳。』這種事最糟糕的就是這一點——她們不會說：『親愛的，難道你從來沒有想過奧德菲爾德太太的死因也許不是表面上那樣嗎？』不，她們會說：『親愛的，我當然不相信關於奧德菲爾德醫生和他太太的那些傳言。我確信他不會幹那種事，但是他確實對她有點冷淡，而且我的確認為僱用一個那麼年輕的姑娘做藥劑師不太明智——當然我絕對不是說他們倆之間有什麼不光彩的事。哦，不，我相信肯定沒事……』」她停了下來，滿臉通紅、呼吸急促。

赫爾克里·波洛說道：「您好像對那些流言知道得很清楚。」

她緊緊地抿起了嘴，接著又辛酸地說道：「我是很清楚。」

「那麼您覺得該怎麼辦呢？」

簡·孟克利夫說道：「對他來說，最好的辦法就是賣掉診所，換個地方重新開始。」

「您不覺得謠言會跟著他一塊兒過去嗎？」

她聳了聳肩膀。

「他得冒這個險。」

波洛沉默了片刻，接著問道：「您打算嫁給奧德菲爾德