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「我的意思是，能夠一了百了地解決這些謠言的最好手段就是開棺驗屍。」

她後退了一步，張開了嘴，接著又閉上了。波洛緊緊地注視著她。

「怎麼樣，小姐？」他問道。

簡·孟克利夫輕輕地說道：「我不贊成。」

「為什麼不呢？一張自然死亡的證明書當然就能堵住所有人的嘴了。」

「如果真能拿到那樣一張證明的話，當然會。」

「您明白您說這句話的意思嗎，小姐？」

簡·孟克利夫不耐煩地說道：「我明白我在說什麼。您是在想砒霜中毒的可能——您也許可以證明她不是被砒霜毒死的，可是還有其他種類的毒藥呢，譬如說生物鹼什麼的。她死後一年了，即使當初使用過那些毒藥，現在也未必能查出什麼痕跡。而且我也知道那些官方檢驗人員的辦事風格。他們可能會給你開一張不承擔任何責任的證明書，說沒有找到可以證明死因的東西——這麼一來那幫人的舌頭嚼得反而更歡快了。」

赫爾克里·波洛沉默了片刻，問道：「您認為村裡最愛嚼舌頭的人是誰？」

姑娘想了想，最後說道：「我認為那個老太太，裡澤蘭小姐，是那幫人裡最惡毒的一個。」

「啊！那您能不能把我介紹給裡澤蘭小姐呢——儘可能用一種隨意一點的方式？」

「再容易不過了。那幫老妖婆每天上午的這個時候都在四處轉悠，買東西什麼的。我們只要沿著主街一路走下去就行了。」

正像簡說的那樣，這事沒費一點力氣就辦成了。在郵局門口，簡停下來跟一位長著長鼻子和賊溜溜的雙眼的瘦高個兒中年女人打招呼。

「早上好，裡澤蘭小姐。」

「早上好，簡。今天天氣多好啊，是吧？」

那雙賊溜溜的眼睛好奇地打量著簡·孟克利夫身邊的同伴。

簡說道：「讓我給您介紹一下，這位是波洛先生，他到這兒來住幾天。」

3

赫爾克里·波洛將茶小心地放在膝上，優雅地細細品嘗一塊鬆餅，與女主人打成一片，無話不談。裡澤蘭小姐很熱情客氣地邀請他共進下午茶，藉此想徹底搞清楚這個奇怪的外國小老頭兒到這裡來幹什麼。

剛開始，波洛巧妙地迴避著她的探詢——這更吊起了她的胃口。然後，當他判斷時機已經成熟之後，向前探了探身子。

「嗯，裡澤蘭小姐，」他說道，「您太聰明瞭，我瞞不了您！您已經猜到了我的秘密。我是受內政部的委託到這兒來的。不過拜託您，」他壓低嗓音說道，「千萬別對任何人講。」

「當然啦，當然啦……」裡澤蘭小姐連忙說道——激動得不能自已，「內政部——您莫非是指——不會是可憐的奧德菲爾德太太吧？」

波洛慢慢地點了幾下頭。

「哎——呀！」裡澤蘭小姐的這聲驚嘆包含了全部的驚喜之情。

波洛說：「您明白的，情況非常微妙。上面要求我匯報一下有沒有開棺驗屍的必要。」

裡澤蘭小姐驚叫道：「你們要把那個可憐的人挖出來？太可怕了！」

她的腔調倒更像是在說「太棒了」而不是「太可怕了」。

「您對此有什麼看法，裡澤蘭小姐？」

「哦，當然了，波洛先生。外面有不少閒話。可我從來不聽信閒話。有許多不可靠的流言蜚語一直在流傳。毫無疑問，奧德菲爾德醫生自打出了那事之後一直表現得十分奇怪，不過就像我一再說過的，我們當然不能認為這就說明他心裡有鬼。也許只是傷心的緣故吧。不過，當然了，他和他太太也不算多麼恩愛。我很清楚這一點——我有第一手的可靠資訊。哈里森護士照顧了奧德菲爾德太太三四年，直到她去世