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&ldo;原諒我如此直接‐‐客人剛到就問這個問題可能顯得唐突‐‐你們準備在這兒逗留多久?我們想儘快了解，以便作出必要的安排。&rdo;

&ldo;總統先生，這一點我完全明白。但目前我們還無法確定，因為這部分取決於您所提供的協助。據我估計，我們至少會待上一個薩拉薩星年，更有可能是兩年。&rdo;

和多數薩拉薩星人一樣，艾德加・法拉丁並不擅長掩飾自己的情感。這位最高長官的臉上一下子露出歡快的表情(說狡猾也可以)，貝船長見了心中一驚。

他急忙問道：&ldo;閣下，這不會帶來什麼不便吧?&rdo;

&ldo;恰恰相反!&rdo;總統大人興奮得直搓手，&ldo;你們可能還沒聽說：再過兩年，我們的第200屆奧運會就要召開了‐‐&rdo;說到這兒，他輕輕咳嗽了一聲，&ldo;‐‐我年輕那會兒得過1000米賽跑的銅牌，於是大夥兒就推選我做了組委會主席。我看我們可以各出一些人，比試比試!&rdo;

內閣秘書在一旁插話：&ldo;總統先生，規則可能不允許……&rdo;

&ldo;規則是我定的!&rdo;總統大人堅定地說，&ldo;船長，請考慮一下這個邀請。您願意的話，當作是挑戰也行!&rdo;

貝船長在決策時素來果斷，但眼下的形勢卻完全出乎他的意料之外。正當他躊躇著該如何作答時，一旁的醫務總長瑪麗・牛頓及時上前解了圍。

&ldo;總統先生，非常感謝您的邀請，&rdo;瑪麗・牛頓說，&ldo;但是我這個醫務人員想提醒您幾點：我們都已經三十多歲了，平時完全缺乏鍛鍊。而且薩拉薩星上的重力比地球高出百分之六，這會讓我方處於嚴重劣勢。所以，除非你們的奧運會有象棋或紙牌專案，否則就恕難從命了。&rdo;

總統露出失望的神色，但不一會兒又變得樂呵呵了。

&ldo;那好吧，不過貝船長，您至少得出面頒幾個獎。&rdo;

&ldo;我很榮幸。&rdo;船長略微有些茫然，他覺得這次會面有點失控，必須得把它扳回正道。

&ldo;總統先生，我能談談我們在這裡的計劃嗎?&rdo;

&ldo;當然可以‐‐&rdo;總統答得有些心不在焉，他老人家的心思還在別處遊蕩呢，或許是在緬懷年輕時的勝利……但接著，他明顯收住了心神，把注意集中在了眼下的談話上，&ldo;‐‐各位的到來讓我們感到既榮幸又困惑。這顆星球能提供給各位的應該很少。我聽說你們要這兒的冰，這是開玩笑的吧?&rdo;

&ldo;不是的，總統先生，我們是絕對認真的，我們的確只想在薩拉薩星上採集一些冰。不過我們在著陸後試吃了點兒東西，覺得午餐時的乳酪和葡萄酒也很對胃口，所以我們的需求可能會大大增加。但我們最想要的仍然是冰，這一點讓我解釋一下，請先看看影象‐‐&rdo;

空中浮現出了星艦麥哲倫號那兩米長的影像，它看起來栩栩如生，總統都想伸手去觸控了;要不是有旁人在場，他肯定會做出這個幼稚的舉動。

&ldo;如您所見，這艘飛船大體上是個圓柱體，長度四公里，直徑一公里。我們的推進系統採用的是空間本身的能量，所以在理論上，飛船的速度沒有上限，能一直加速到光速。但是在實踐中，我們加速到光速的五分之一就會遭遇阻力，阻力來自恆星間的塵埃和