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十六日。午後。

對宋長生來說，這一天開始的時候也跟平常的日子美什麼兩樣，可是吃過了午飯之後，他就遇到件他這一輩子從未遇到過的怪事。

宋長生是柳鎮是唯一一家棺材店的掌櫃，也許是因為柳鎮的居民生活都很平淡簡樸，活得比較長，所以他這家店的生意並不好，賺來的錢有時連開銷都不夠，想不到今天他剛吃過午飯就來了一筆大生意。

那時候他正坐在櫃檯後面打瞌睡，四月的風從窗外吹過來，吹得他這條老光棍全身都懶洋洋的，好像覺得什麼地方都不太對勁。

更惱人的是，他剛睡著就被吵醒了，而且是被一個小叫化吵醒的。

平常有乞丐上門，他多少總會打發幾個小錢，可是今天他卻連一個銅板都不想拿出來。

想不到這個小叫化反而從身上拿出了一大把碎銀子給他。

這個小叫化居然不是來要飯的。

“我要買棺材，五口棺材，你看看這裡的銀子夠不夠？”

宋長生呆住了。

要飯的叫化子們死了之後能夠有塊草蓆裡屍，已經算很不錯了，這個小叫化居然來買棺材，而且一買就買五口。

宋長生幹這一行已經幹了三十年，這樣的怪事卻從來也沒有遇見過。

更奇怪的是，等他把五口棺材裝上車，陪這小叫化一起到鎮外的桑林去收屍的時候，那裡卻連一個死人的屍首都沒有。

“沒有死人為什麼要買棺材？”

他正想問這小叫化究竟是怎麼一回事？這個小叫化竟已人影不見了，居然把這花了二十多兩銀子買來的五口棺材平白留給了他。

如果說這小叫化是存心來開玩笑的，這二十三兩銀子卻絕不是個玩笑。

宋長生越想越想不通。

更讓他想不到的是，他剛把這五口棺材運回他的店，就有人來把棺材買了去。

這次買棺材的，居然又是個乞丐，而且一買也是五口。

這個乞丐長著一臉麻子，看起來遠比剛才那個小叫化兇得多。

宋長生不敢問他別的，可是不能不問：“要裝殮的人在哪裡？要把這五口棺材運到什麼地方去？”

麻臉的乞丐卻板著臉告訴他：“這是個秘密，要命的秘密。”他的口氣極嚴肅，“如果你知道死的是什麼，從今以後恐怕就再也沒有一天好日子過。”

說完了這句話，他就自己找了輛大車來把棺材運走了。宋長生已被嚇得連一句話都不敢再說。

這天晚上他一晚都沒有睡著。

二

桑林裡的屍體怎麼會忽然不見了，買棺材的小叫化也跟宋長生一樣想不通。

臨走的時候屍體明明還在樹林裡，而且的確都已經死了。

瘤子那一拳已用出他所有的潛力，好像本來就準備跟他同歸於盡，所以一拳打在樹上後，也就力竭而死。

另外四個人的屍體早已冷冰僵硬。

這一次小叫化把每個人都仔細檢查過之後才走的。

他並不想替他們買棺材。

這些人是來搶他錢要他命的，他的銀子得來並不容易，他情願拿去買糖買餅買酒買肉，甚至情願那去送到那長腿辮子姑娘的銅鑼裡。

但他卻還是拿去買棺材了。

一個人只要還活著，就難免要做一些自己本來並不願意做的事。

小叫化當然猜不到屍體是被誰運走的？更想不到那個麻臉乞丐也到宋長生那裡去買了五口棺材。

他在想趕快離開這個是非之地。

傍晚的時候，他就到了濟南府，在大街上逛了兩個圈子後，就看見了吳濤。

這兩個人居然好像很有緣似的。

三