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「九萬摶扶排羽翼，十年辛苦涉風塵。昇平時節逢公道，不覺龍門是嶮津。」皇榜高中的，從此腰金衣紫，宦海沉浮、濟世安民；名落孫山的，只覺無顏返鄉，一想起入場前的躊躇滿志，連來時的衣衫都羞於再穿。

售賣著及第餅的店家更練達些，叮囑堂倌給門口歇腳的幾位舉子送幾碗溫茶過去，自己則悠閒翻著帳簿，琢磨著在及第餅、及第宴之外，還可從后街藥鋪支些醒神開竅的麝香、冰片、保心丹，未雨綢繆嘛。

待到天光大亮，榜文終於張出來了。

院牆外一時人聲鼎沸，有應考的舉子家人，也有湊熱鬧的普通百姓，幸而兩隊衛軍早已左右把持著了，才不至於鬧出亂子來。

先前贈茶的那位店家也探出頭去張望——店裡生意正興隆，他捨不得走開——沒覷著魁星老爺們的真容，倒見一位文士打扮的青年，進了他這小店。

生意人靠的就是眼力勁兒，店家忙不迭地上前唱了個肥喏，殷勤地將人往樓上引。

樓上清淨，只有數位女眷，包了個小小的雅座，那是幾位交好的夫人，帶著小姑妹妹等出來見世面，榜下捉婿倒算不上，大徵民風開放，不至於非等三年一次的科考，方有機會接識這些青年才俊。

門虛掩著，恰逢堂倌上過菜出來，玉衫儒巾的青年驚鴻一瞥，惹得其內的年輕女子喁喁私語起來：「那是誰家的兒郎？也來看皇榜嗎？」

「樓上怎麼看到清？興許壓根兒不是掙功名的。」

「便是沒有功名，我也肯的。」又是一陣笑鬧。

幾個十七八歲的姑娘，仗著自己看得見對方，對方卻看不見自己，言語大膽得很。

大篆與小篆都是小廝打扮，跟在太子後頭，強忍著不敢笑：太子殿下沒穿公服，又存心不露鋒芒，芝蘭玉樹，何等俊逸清朗。他自己又渾然不覺，殊不知越是淡泊自矜，越易招蜂引蝶。

太子全沒放在心上，擇了臨窗的位置坐下，大篆重洗過杯盞，為他斟了杯茶。

太子在飲食上並不過分挑剔，但他們這些伺候的人仍然不能掉以輕心。

太子抿了一口，目光仍落在樓下。二月中，乍暖還寒，他一路看過來，鬢邊居然出了一層薄汗。

他一面俯瞰，一面暗忖：這末一場的題目是翰林學士褚三畏出的，此翁一向牛心古怪，立意刁鑽，多少士子在破題承題上便折戟沉沙，唯有兩人不然。

一個腹中有文章，引經據典、筆下生花；一個胸中有丘壑，以古論今，慷慨激昂。這二人，可謂不分伯仲、難斷高下。

最終，由主考官拆看二人姓字、籍貫，欲取冀州郭子貢為榜首，揚州徐淵屈居其次。

太子得知後，頷首一笑：「這也無妨，能入會試榜者，皆是國之棟樑。且待三月殿試，父皇親臨考較，到時自有聖斷。」

話是理應這麼說的。但訊息靈通、洞察時局的新晉貢士們已然猜測，這一回的殿試，只怕也是由太子殿下代勞。

倘真如此，不僅對太子而言意義非凡，對他們而言，一樣不同尋常。

開國十六年，他們是第四撥科舉入仕的，在皇帝那裡猶如過江之鯽，根本排不上號。但如果是太子欽點，等到將來，他們便有望成為新君的股肱之臣。

逐漸四散的人群忽又隱隱躁動起來，太子皺眉，吩咐小篆：「問問何事。」

除了大篆小篆兩個明面上跟著的，酒樓各處都還有暗潛的羽衛。小篆找人一問，很快上來回稟：「是個年過花甲的老舉人，呼吸不暢厥過去了，多虧店家那什麼保心丹餵得及時，這會兒已無大礙。」

太子點點頭，大篆又低聲勸道：「殿下，人多眼雜的，還是儘早回去吧。」

太子該看的都看得差不多了，便站起身來，返程