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義和團反帝運動。6月17日，八國聯軍為*義和團運動，攻陷大沽口炮臺，並向天津、北京進犯。這一切，動搖著清王朝的腐朽統治，也攪亂了閻錫山二度平靜的讀書生活。

6月21日，西太后以皇帝名義發表詔書，表示對外宣戰，但事實上沒有應戰的決心，也沒有堅決抵抗的部署，所以當侵略聯軍8月14日打到了北京城時，慈禧太后攜帶光緒皇帝和一些皇族、大臣，倉皇離宮，經昌平，出居庸關，轉入山西省境內。附近省份清軍便來山西勤王。清政府甘肅馬玉崑和董福祥的部隊經龍泉關開進山西，路經閻的家鄉河邊村。

聽說這些部隊紀律很差，村民都十分恐懼，於是共同決定推舉一位糾首（相當於現在的村長）出面與部隊交涉，免得部隊過村洗劫一空。閻錫山在村中素有“勇敢”的名聲，又讀了那麼多書，大家把希望盯在了他身上，公推他為糾首，負責保護全村利益。對於這一擔有風險的差事，閻錫山絲毫沒有推卸，接事後，立即與村中長者商議對付辦法，接著集合村中壯丁，略加訓練，各執刀矛和土槍，在村路邊嚴密戒守，等待清軍透過。當時村中沒有支援防衛的費用，閻錫山便私取繼母陳秀卿的首飾出當，換成錢幣，作為活動經費。由於戒備較嚴，清軍過後，全村基本安然無恙，沒有受到多大損失。事後村裡人對閻錫山自有稱道。陳秀卿知曉閻錫山私取首飾的舉動是為了大家，認為做得很對，未加責備。這件事雖說不大，但經此，閻錫山的“勇敢”得到了充分表現，村中的人對他不得不刮目相看。閻在村中的威信大大提高。

對待義和團運動，閻錫山和當時一般知識分子（包括資產階級政治代表人物）一樣，非但沒有能夠看出它的偉大革命作用，而是指責它的弱點。當時義和拳盛傳“刀槍不入”，他親身與拳民試驗，認為純屬“偽妄”，告訴村民不要相信。但透過八國聯軍侵略中國和喪權辱國的《辛丑條約》的簽訂，卻使閻錫山看出了清朝政府的政治窳腐和外交無能，為以後贊詡革命，推翻清朝奠定了一定的思想基礎。

義和團運動發生以後，閻錫山的讀書生活就被迫中斷了。這一期間，他追求的理想與自處的環境落差太大。因自“打虎”失敗以後，家庭光景越來越不好，作為十七八歲的小夥子不能不考慮為父親分憂，於是他開始承擔一些家務雜活。

8月中旬，八國聯軍佔領保定後，作出了要進兵山西的架勢。受侵略軍的威脅，在直隸省境內的清軍自動向西撤退。9月，德、法、英、意軍隊果然經易縣佔領紫荊關，清軍退到了山西省靈丘、平型關。此時，距龍泉關以西的五臺縣也駐有清兵。閻錫山還曾被派到清軍營地支差，為清兵擔水、切草、餵馬，和其他民夫一樣挨打受罵，吃盡苦頭。

這一下，閻錫山真正才體會到了地位低微的苦楚。

不僅如此，怕到年關，又到年關。原來的債主們漫漫數十里前來討債，幾乎逼得閻家死去活來。其父費了不少口舌才把債主們支走了。

作為年輕氣盛的閻錫山，吃苦不怕，卻最不願看到父親低三下四向別人求饒了。整個春節又沒過好，他苦思冥想了幾天，尋思著打破這種被動局面，改變家庭地位的新途徑。想來想去總覺得“走為上策”。那麼“走”，往哪走？走了以後幹什麼？從事農工商賈都非自己所長，所長者，就是具有了一定的文化。文化不也是一種優勢嗎？不正是“修身、齊家、治國、平天下”的基礎嗎？於是他鄭重地向父親建議：　。。

一、年少經商　浪跡省城（2）

凡人從事農工商賈，畢生志慮所及，辛苦所得，多不出家室之謀，鍾釜之計。況商復難有成，而易至敗，父親智慧雖高，而事多困厄，兒不如父，曷能有望。竊意欲有為於時，有益於世，若不繼續讀書，多求知識，無以自了，遑論其他。