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民宣慰司的小寨，叫做五寨長官司。也就是後來滿清時代的鳳凰直隸廳。

這兒的蠻人，俗稱五溪蠻。治理蠻人的漢人並不多，而這些小官小吏中，貪默的人卻是不少。

由於距辰州府和撫州都不太遠，往南到麻陽縣只有九十里。因此，這兒便成了亡命、強盜、匪徒、通緝犯的逃逋藪，只須與當地的土官和具有實力的苗人相處得好，花幾個錢帶些日用品入山做禮物，保證可以躲上三年五載，等風聲已過再行出山，永不會出紕漏。

同時，野心大的人，並不以能安全躲避為滿足，聰明而有遠見的人，開始處心積慮在山區中建立自己的實力，招引了大批亡命，建立地盤，拓展勢力，進而爭取蠻人的合作，然後等到羽翼已成，便不擇手段征服附近的蠻人，勾結官府，劃出勢力範圍，嚴然成為當地的土皇帝，建起了他們的化外獨立王國。

五寨的北面叢山中，四十餘里有一座頗具規模的蠻寨，叫大天星寨。寨位於山顛，這座山便叫做大天星寨山。

山並不高，僅四十丈左右，週迴七八里，萬溶江發源於此山。

不知自何時始，大天星寨已沒有蠻人，變成漢人的山顛城寨，完全改變了本來面目。

寨設有兩條小徑，一條東行，沿萬溶江可至鎮溪軍民千戶所（乾城）。西行入貴州，可到梵山，經過兩省交界處最險要的猴子坡。猴子坡的所謂未化生苗經常四出騷擾生事，因此平常人不敢走這條路，免得枉送性命。

大明嘉靖三十八年，距小哲毀家已是六年了。

六年，歲月漫漫，但在少年人來說，並不覺得歲月漫長。

大天星寨在外表看，似乎與世隔絕。

寨內房舍連雲，前寨建有廣闊的練武場、箭道、陣坪、閱臺，—一俱備，沙坑、天梯、梅花樁，樣樣俱全。

寨東，有一座兩層的大樓，額匾上大書“宏圖閣”三個龍飛鳳舞的大字。這裡面，是讀書的地方，內部格局仿明堂建制，相當完備。可是，裡面的教授們，除了一兩個所謂儒林名士之外，全是些三教九流人物。這些人來自天下各地，說著各式各樣稀奇古怪的方言。

後寨與前寨之間，隔了一座高有兩丈的巨木柵，柵前後各有一座桃林，分隔為內外。後寨全是雅緻的精舍，隱藏在花木扶疏中，是全寨的精華所在，戒備森嚴，前寨的人，如無寨主的召喚，嚴禁踏入柵門半步，違者殺無赦。

後寨的東北角，有數幢精舍，那就是寨主縹緲神龍徐方的內室所在地，是一處禁區，外人一概禁止接近。

大天星寨不是草莽英雄的山寨，而是辰州府大財主徐方大爺的避暑別業。山區中，苗民或苗漢雜居的地方，稱寨、拗、洞、坪……，駐有官兵的地方，叫關、營、司、哨，有些也稱寨。大天星寨原是苗人的寨，目前是漢人的宅院亭園，並非山大王的山寨。

六年，小哲已不再是乳臭未乾的黃口小兒，而是十六歲高大健壯的少年。六年來，他在嚴格訓練中受磨鍊，在近乎殘忍的鍛鍊了成長。白天，他練兵刃、暗器、拳腳及輕功。晚間，他除了練氣功之外，便是到東寨宏圖閣讀書。讀書是假，主要是聽取教授們傳授的江湖經驗，以及與南北各地的江湖人講述各地的風土人情，學習各地的主要方言。

初來時，他很少見到縹緲神龍。和他在一塊兒苦練的人，共有三十九人之多，女的有十九人，男的二十人，全是十至十三歲的男女娃娃。彼此之間，絕對禁止談論自己的身世，更不許打聽同伴的來歷。

帶領這群娃娃的人，是徐大公子徐昌，娃娃們管叫他為大公子。大公子生得一表非俗。小哲初來時，大公子只有三十歲左右，人倒不壞，只是太嚴了些，誰練功時稍有疏忽，他會咬牙切齒地給誰一頓皮鞭，不論男女，一視同仁。因此，娃娃們怕定