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廳中一時寂靜。

片刻，只聽劉尚書一聲冷笑：「我道今日宋大人怎麼來此，原來是挑撥離間來了！宋長炎，你是什麼人，老夫清楚得很，別以為老夫看不上戚卓容，就會與你同流合汙！你若是真有心肅清朝綱，就該如我們一般親自去見陛下，而不是在這裡遊說同僚，妄圖拉攏勢力，敗壞陛下聲名！」

饒是對外脾氣好如宋長炎，聽到劉尚書這般不客氣的話，臉色也是頓時一沉。

他好歹也是個內閣大學士，劉尚書怎麼敢這樣跟他說話？就憑他是裴禎元的心腹，替裴禎元出謀劃策推行了幾樁政令？那又如何，裴禎元只會聽他想聽的，再忠實的狗，若是衝撞了主人，主人也是會生氣的。

氣氛肉眼可見地冷淡下來，呂尚書連忙打了個圓場：「劉大人也是今日受了氣，這才口不擇言，說話難聽了些。宋大人大人有大量，便不要與他計較了。你我同朝為官數載，還能不知道劉大人是個什麼性子嗎？」

宋長炎冷道：「我拉攏勢力，敗壞陛下聲名？我還什麼都沒做呢，劉大人怎麼就敢給我扣這麼大頂帽子？陛下最厭惡結黨營私，我身在內閣，若有拉攏勢力之心，難道東廠會放過我？至於敗壞聲名，我從未說過陛下一句不是，倒是劉大人反應甚是奇怪。戚卓容是女子，若是她中了那一刀，勢必要在大庭廣眾之下暴露身份，陛下為她著想，擋了那一刀，不比虛無縹緲的一句『重情重義』來得有理得多？還是說，劉大人自己想岔了，不知道想到了什麼地方，竟都與陛下聲名有關了？」

「你——」

劉尚書剛要起身與他對罵，呂尚書就一把把他摁了回去，道：「好了，好了，吵這個也無甚意義，宋大人的意思，老夫也聽明白了，但眼下過去如何都已不重要，當務之急是要弄清楚戚卓容究竟是男是女，宋大人可有計策？」

宋長炎臉色這才稍霽：「尋常的求見，各位大人皆已試過，都收效甚微。各位何不想想，當年趙樸辭官後，聲稱遭劉鈞刺殺，不就是在正陽門外長跪不起，引起百姓圍觀，這才能以白身面見陛下嗎？而要求徹查趙樸，不也是各部官員一起寫了封請願書，聚集在午門之外，這才迫使陛下與廢太后於休沐日出來相見嗎？」

「宋大人的意思，難道是要大家一起去……」

呂尚書稍顯為難，話未說完便被龐侍郎打斷：「不可！且不說這檄文無憑無據，連個作者都沒有，為個捕風捉影之事，就要鬧出如此大的陣仗，豈不是太過荒謬！更何況她戚卓容說到底也就是個司禮監掌印，哪怕是東廠之主，又怎麼值得如此興師動眾？顯得朝中官員何等庸碌無能，竟要這麼多人來對付她一人！」

宋長炎一哂：「龐大人覺得，你們幾個又是去東廠，又是去皇宮，難道就不興師動眾嗎？都是些二三四品的大員了，比五十個八品小吏加起來都有用得多。民間如今把東廠的囂張之舉傳成什麼樣，各位難道不知道？戚卓容如今一手遮天是事實，各位何必在這裡找些沒用的面子？若是朝中官員不團結起來，難道還要等流言平息、陛下痊癒之後，再繼續看著戚卓容在頭上撒野嗎？」

眾人沉默。

「我也只是提議罷了，並沒有逼迫各位大人的意思。」宋長炎道，「天色不早，那我便不打擾各位大人用飯了。」

他正要起身，就聽劉尚書又不陰不陽地道：「宋大人真是好口才，不知明日，又該去拜訪哪幾位大人府上啊？可別怪老夫沒提醒，現在是非常時期，你這樣走街串巷的，當心被東廠盯上。」

宋長炎扯了扯嘴角：「多謝劉大人提醒。」

呂尚書道：「宋大人這就要走了？不如一起留下來吃頓便飯罷？」

「呂大人客氣了，家中還有事，我還是先走一步。」說罷，宋長炎就對他略一點頭，拂袖出了大