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&ldo;那是小格特魯德，&rdo;(8)希爾說，&ldo;肚子疼得厲害。不過希爾太太對我說不要緊。&rdo;

&ldo;我很樂於去給孩子檢查一下，看能不能幫上什麼忙。&rdo;我說。

&ldo;您這樣說真是太好了，華生醫生。不過我斷定格特魯德很快就會好的。她是個結實的小姑娘。&rdo;

就在希爾說話時，那位僕人送來了四杯白蘭地和香菸。酒和香菸分送給大家享用‐‐福爾摩斯謝絕了香菸，抽起他的煙來‐‐之後，希爾起身走到房間的一頭的一個大窗戶邊。接下去，他的一番話使那天晚上的禮節性階段突然結束。

&ldo;我想派爾先生已經向二位簡單解釋了我遇到這一大麻煩的原因以及我僱傭二位將要付出的代價，&rdo;他拿那雙具有磁力的眼睛盯著福爾摩斯說。&ldo;眼下松林的情況越來越嚴重。一個月來滴雨未下;整個夏天也幾乎沒有下雨。天氣酷熱難熬，高溫持續不退。樹林內的空氣比人們所記得的任何時候都要乾燥。這可是搞破壞的絕好氛圍。正因為如此，立即緝拿威脅要放火的人至關重要。一場大火‐‐用不了多長時間就會燒起來‐‐將會造成無法估量的災難。&rdo;

福爾摩斯嚴肅地點了點頭，一口一口地猛抽菸鬥。這表明他正陷入沉思之中。最後他說，&ldo;如果我瞭解的情況正確的話，這場災難將會對伐木業和您的鐵路造成重大經濟損失。&rdo;

&ldo;是這樣的，&rdo;希爾表示同意。然後他把我們的注意力引向牆上的一幅明尼蘇達大地圖。他指著聖保羅北面的一個地區說，&ldo;從這幅地圖上可以看到，明尼蘇達鐵路從這裡的欣克利鎮開始，然後沿東北方向延伸八十五英里到達蘇必利爾湖上游的德盧斯。鐵路沿線的農村地區尚未開發，但卻生長著一片片茂盛的白松。據一位最有名望的樹木勘察員(9)估計，這一地區的許多地方每英畝可產木材四萬或四萬板英尺以上。&rdo;

&ldo;的確不少，&rdo;福爾摩斯說，&ldo;儘管還趕不上密西根州的產量。&rdo;

我吃驚地看了看福爾摩斯。真不知道他是從哪裡一下子學到這麼多美國林業知識的。後來我想起了在我們旅行的日子裡他讀的那些書。

希爾的臉上也露出了吃驚的表情。&ldo;您的準備工作做得不錯，福爾摩斯先生，&rdo;希爾以慣常的強硬態度說。&ldo;我也很贊同您的說法。您說得很對，密西根州曾經有過中西部地區最好的松樹，不過現在已幾乎全完了。現存的幾片最大的松林都在明尼蘇達，而明尼蘇達所有其他地區的松樹都沒有欣克利地區的松樹好，也沒有那裡的松樹容易採伐。在目前的市場上，優質白松木材每一千板英尺批發價為十三到二十元，零售價在加五元或五元以上。假如一場大火燒毀數千英畝主要林地，要計算出究竟會造成多大損失只是一道簡單的算術題。事實上，我的一些在欣克利附近擁有大面積松林的商業夥伴將會被一場大火徹底毀掉。&rdo;

&ldo;那麼東明尼蘇達鐵路公司呢?&rdo;福爾摩斯問道。&ldo;它會蒙受多大損失?&rdo;

&ldo;從長遠看，損失達數十萬元。現在，木材是這條鐵路的生命線，是一項穩定而又有利可圖的貨運收入來源。假如欣可利周圍的松林被付之一炬，東明尼蘇達鐵路公司需要好幾年才能恢復元氣。當然，鐵路本身蒙受的財產損失也將是巨大的。&rdo;

&ldo;這樣一場大火豈不嚴重威脅著人們的生命安全?&rdo;我問道。

&ldo;會的，&