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薛氏的父親乃是生前一度官至參知政事的薛奎，其下五女，第三女、第五女先後嫁給了曾高中狀元、目前正任翰林學士承旨的王拱辰，而四女，也就是歐陽芾的嬸嬸薛氏，當年則被薛奎許給了大才子歐陽修。

薛奎墓前，因恰巧遇見也來上墳拜祭的王家人，歐陽芾特地留意過王拱辰本人，這位歐陽修的連襟和歐陽修之間的關係卻是相當微妙，當年歐陽修一句「舊女婿為新女婿，大姨夫作小姨夫」調侃王拱辰之語，在京城一度傳為坊間笑談。當然不止於此，後來慶曆新政兩人各站一邊、相互廝鬥的事，歐陽芾補足「功課」之後也瞭解大概。

歐陽修與王拱辰不睦，連帶著薛氏與自家妹妹的關係也日漸疏遠，故而薛奎墓前，王拱辰的妻子對歐陽芾表面關懷、實際含沙射影地說她「九歲失怙來到歐陽修家多麼可憐」的一番言辭，頓時引得她嬸嬸臉色泛白。

歐陽芾眼觀鼻鼻觀心，只裝作聽不懂。

「這些事情你既無法改變，便別再去想了。」溫儀後來也安慰她道。

「我知道。」歐陽芾道。

要說她叔父當年嘴巴也毒，也含沙射影甚至直截了當地罵過王拱辰，不然怎麼說做人留一線，日後好相見呢，年輕時候的意氣之爭到了年老時便成為梗在心懷的刺，要去掉絕非容易事。

雖則如此，歐陽芾萬不會讓這些事煩擾心神，寒食第三日，她便與溫儀、穆知瑾相約開開心心至城外踏青去了。

城郊四方皆原野山林，士庶於寒食節中不光祭祀先祖，也喜愛臨水宴飲、郊外遊春，園林花圃均可見歌|妓舞女身影，平常坊市裡賣的乳酪、乳餅也被運至郊外販賣，酒食杯盤遍佈亭園。

歐陽芾買了泥制的小人準備給堂弟帶回去，又趁溫儀和穆知瑾兩人在亭中聽曲的檔口，尋了趟茅房。

然而——她分明記得自己是順著路人手指的方向前進的，卻走出去幾乎二里遠仍未看見茅房的影子，倒是人煙逐漸稀少乃至荒蕪。

「嗯」

歐陽芾回頭看了眼來時的路，已瞧不見園林蹤影，相信在這裡喊一嗓子也無人聽得見，處在這片蕭疏荒蕪的野草地旁，另一側又是高高的山坡，歐陽芾陷入沉思。

這是暗示她就地解決麼？不，歐陽芾兩輩子的認知加在一起也沒教給過她這種事。

還是回去吧。正打定主意，忽見前方不遠處奔來一位婦人，面色焦急驚慌，拉著她便問：「這位娘子，可有看見一個小孩從這邊經過？」

歐陽芾下意識搖頭：「沒見著，你家小孩走丟了嗎？」

婦人急道：「是我孫女，只有七歲大，方才我去了趟茅房，只讓她在外面等會兒，出來便不見了蹤影，我找了半路，四處皆找不見她你真的沒見到她嗎？」

歐陽芾搖搖頭：「您先別慌，也許是跑去哪裡玩了。」她指向身後那條路道：「這邊再走不遠有處亭園，那裡有許多人，興許孩子是跑到那邊去了，您不妨到那邊找找，再不濟也可叫人幫您一起找。」

「多謝姑娘，多謝！」婦人連聲道完謝便急匆匆離去。

歐陽芾望著她遠去的背影，站在原地長嘆了口氣——她實在無法對著那張焦急失措的面孔，問出「您方才去的茅房在哪」這種問題。

不過，既知茅房就在附近，她總算可以放心繼續往前找了。

歐陽芾復踏出數十步，忽然視線中尋到什麼，她往草叢中探去，俯身拾起一隻足履。

那是一隻孩童的鞋，鞋面繡著牡丹花樣，因藏在接近半人高的雜草叢間，很難被人發現。歐陽芾端詳著足履大小，愈看愈覺不妙，而後抬起頭，順著腳下的路眺望出去，隱約可見壓倒的雜草，以及拖行的痕跡。

歐陽芾驟覺渾身發冷。

她站在那