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連空氣都隨著來人漸漸逼近的腳步而異常沉重。

幻術者特有的直覺在這種時候就顯得異常殘忍。

千雲覺得呼吸有一瞬間的滯窒，心臟的跳動也似乎不受控制。

很多時候，有些東西其實在開口之前就已然明瞭。

卻依然抱著一絲僥倖。

但上天往往不願給予他的子民自欺欺人的機會。

綠色忍者馬甲上尚留有暗紅血跡，風塵僕僕的年輕族長，低頭看著面前雙唇抿得死緊的女孩——小臉蒼白如紙，卻仰著頭倔強地直視他。

鞍馬群雲嘴唇動了動，沒有發出聲音，眸底有哀傷和不忍。

半晌，當空氣僵硬得彷彿要凝結成冰的時候，他有點艱難地說出了此行的目的，雙唇一張一合，嗓音沙啞。

“師父……殉職了。”

千雲的世界一下子天翻地覆，似掉入一個無底黑洞，那裡沒有半點光亮。

十一歲的女孩，自小以父為天，可曾想到那片穩重如山的天空會突然倒塌。

殉職。

這對忍者來說是最平常不過的事情了。

因而父親才不願她女承父母之業。

“爸爸他……在哪裡。”

女孩說。死要見屍，她始終渴望見父親最後一面。

哪怕那人已不能再睜開雙眼慈愛地望著她笑。

鞍馬群雲有些意料不及，猶豫了一下才回答道：

“師父的遺體已帶回本家。”

十一歲的孤女，怎麼會有勇氣親眼目睹周身血泊的父親。

面前的女孩平靜得似一潭死水，彷彿連安慰都顯得多餘。

但群雲更寧願她歇斯底里地痛哭，而不是將所有的悲痛都深埋於心底。

這個世上最難解的結，莫過於心結。

撇開一族之長這個身份不談，群雲自覺有責任照顧師父的遺孤。更何況他與她血濃於水，一脈相承。

“群雲哥哥等我換件衣服，跟你一起回本家。”

喉嚨裡彷彿含著沙子，一陣一陣地痛。聲音很輕很輕，乾澀得難聽。

千雲說著這句話的時候，面上竟是毫無表情的。

猶如一個被一刀一劃雕刻好的木偶，七竅空洞，根本無生氣可言。

十分鐘的時間，她換上一身黑衣。

從分家到本家，對這天的千雲而言是有生以來走得最艱難的一段路。

父親的葬禮由族長堂兄一手操辦，簡樸而莊重。

大戰初愈，各家族均有犧牲者，門前的白燈籠並不罕見。

木葉上空，縱然是晴日，仍不能將黑雲完全驅散。

在這場戰爭中失去至親的人，又何止鞍馬千雲一個。

畢竟曾為鞍馬一族最強的幻術師，鞍馬川雲的葬禮，平日長居幕後的長老們也盡數出席。

他們對著鞍馬川雲的靈牌行禮，目光坦然而欣慰。

這個男人終於為一族立下豐碑，在他頹廢懦弱了九年之後。

什麼為了悉心照顧女兒而退隱，不過是一個承受不了喪失愛妻之痛的懦夫逃避的藉口。

既然決心成為忍者，就應該明白，在任務和職責面前，感情和家人永遠要往後退讓。

自古以來，對於忍者而言，為村子戰死沙場才是最好的歸宿。

頭頂的安慰或鼓勵續續不斷，一人接一人。

千雲安靜地站在靈牌旁，低眉斂目，仿若未聞。

——你理應為父親感到自豪，他是木葉的英雄。

有個長老這樣說。

千雲依然無動於衷，連眼皮都不曾抬一抬。

他們多了一個英雄，而她失去了唯一的父親。