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加入勞動聯合會之後雖然也可以自由結婚，但卻不能生孩子。如果生了，就會被勒令暫時退會，等恢復勞動能力之後，必須再次履行入會手續才能入會。然而，最近入會愈發困難，願意冒著失業的風險生孩子的女性也越來越少。

另外，因為疾病或事故而喪失勞動力的話，也會被要求退會。但這種情況與懲罰性的強制退會不同，不僅會返還入會費，還會支付同等數額的退休金。

總而言之，對於蘭子這種能力低下、財產匱乏的人來說，勞動聯合會的吸引力是極大的。加入之後，雖說無法獲取高收入，但只要你願意工作，就能夠畢生都維持一定的生活水平。

但是，因為經濟持續低迷，勞動聯合會也處於飽和狀態，據說排隊申請者高達數十萬。只有在出現空缺時，才會允許新人加入。而導致空缺出現的，第一是自殺，第二是事故，以及各種個人原因。

如果無法加入勞動聯合會，那就只好靠自己的能力和運氣，自生自滅了。成功的話，可以躋身精英層；失敗的話，就只好到低端勞動力市場把自己廉價出售，在看不到未來的動盪生活中沉淪。女人則乾脆操起皮肉生意。當然，因此患上性病或被捲入犯罪的風險也很高。

&ldo;原來如此……美奈最後變成老太婆，死了啊。&rdo;

蘭子開始返回咖啡館。

腳步沉重。

越走步子越沉重。

只好停下來。

&ldo;可是，為什麼……&rdo;

她轉過身。

由基美的背影已經消失了。

她邁開腳步，朝由基美消失的方向跑去。

一路搜尋由基美的身影，撞上行人差點兒摔倒，但她仍堅持奔跑。背後罵聲不絕。繼續跑。

藍色套裝。

找到了。

跑上去。

抓住對方的肩。

&ldo;喂！&rdo;

讓對方轉過頭。

由基美的目光中飽含驚訝和焦躁。

&ldo;你……你要幹什麼？&rdo;

蘭子屏住呼吸。&ldo;我想請教一個問題。美奈為什麼沒有接種人類不老化病毒？&rdo;

&ldo;因為《百年法》啊。母親說，她討厭自己的壽命被設定上限。&rdo;她語速極快地答道。

&ldo;可是，你不是接種了人類不老化病毒嗎？&rdo;

&ldo;是的。因為我不想變成滿臉褶子的模樣。再說，一百歲得活很久才能活到哩！&rdo;

蘭子死死地盯著由基美的臉。

由基美不快地答道：&ldo;問完了嗎？&rdo;

&ldo;啊……嗯。&rdo;

由基美轉身離開。跑出兩三步後，她突然轉身，秀眉微蹙，好像很後悔自己下意識地跑起來似的，連忙換作大幅邁步。

蘭子依舊僵立原地。

我輸了。

我輸給了美奈。明明活得更長的是我，明明依然年輕的是我。我們曾經為男生爭風吃醋，但我從未想過要同美奈鬥到底，從未想過這輩子一定要同她爭個勝負。可是現在，我分明品嘗到了失敗的滋味。

（是敗在孩子上嗎？）

蘭子沒有生過孩子。現在不生孩子的女人並不罕見。分娩和育兒都成了一種愛好，而且是耗資不菲的高階愛好。所以蘭子一開始就放棄了。

但是，她的本意真是如此嗎？

她一點兒想生孩子的念頭都沒有嗎？