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顏幼卿從懷裡掏出個幹饃啃兩口。有報童在寒風中吆喝著經過：「賣報！賣報！三文錢看本埠奇聞，五文錢看洋人奇事！新春特刊，免費白送！」那報童奔著已開張的鋪面而去，直接無視了坐在路邊的流浪漢。

顏幼卿把人叫住：「賣報小哥，敢問你賣的是誰家報紙？」

報童打量他一眼，揚起下巴：「甭問我誰家報紙，保管應有盡有。《海津快報》三文錢，看本埠最新要聞；《醒時雜談》三文錢，看市井奇聞趣事；《東方時務》五文錢，看國內國外大事；洋人的《塞爾特報》，有錢也不能賣給你，洋行裡的大人們預訂了。還有最新創刊的《時聞盡覽》，也是三文錢，不過另有《新春特刊》，免費白送。」

顏幼卿摸摸口袋，雖然不好意思，還是赧顏開口：「勞煩小哥，那免費的《新春特刊》，可否送我一份？」

報童嗤笑一聲：「你要買了三文錢的《時聞盡覽》，才有免費白送的《新春特刊》。一份報紙，搭一份特刊。我白給了你，下一個買報的客人怎麼辦？」

顏幼卿就當沒聽見他的奚落，從口袋裡摸出三文錢：「那便來一份《時聞盡覽》。」

北方自遜帝退位，祁大統帥還沒來得及改換幣制，前朝「正興通寶」通行無阻。顏幼卿口袋裡，也只剩了十幾個銅板，頂多支撐兩天。他本沒有讀報的習慣，進入海津之後，道聽途說，知道如今許多商行工坊都會將招攬人手的訊息刊登在報紙上，廣而告之，名曰「廣告」。這廣告很顯然是給識字的人看的。顏幼卿不止一次被以貌取人者嫌棄個頭瘦小，以為他幹不了力氣活，看見報童經過，倒是受了啟發：自己能寫會算，何不乾脆花點工夫，找個需要識文斷字的活兒，掙的工錢還能多些。

他手裡拿著報紙，徑直翻找廣告訊息。海津是整個北方經濟中心，四方輻輳，夷夏薈萃，商業極其發達。《時聞盡覽》雖是新近創刊，商務民生領域恰是其所長，此類招聘廣告當真不少，抄寫書記、店員、帳房、秘書、通譯……如此種種，不一而足。一個通洋文的商行買辦協理，月薪至少大洋三十五塊。

顏幼卿嘆口氣，不由得想起安裕容——那樣的人想要找活掙錢，可真是太容易了。如自己這般，若能當個書記或者店員，一個月拿八塊十塊銀元，還得謝天謝地。

大多數發布招人廣告的商行就位於碼頭附近。事實上，自碼頭兩岸往城市內部延伸，數條道路交織成一片網狀街區，形成了海津最為熱鬧繁華的商業地帶。內海與運河在此匯集，又因其處於整座城市下方，故當地人稱之為「下河口」。

顏幼卿拿著廣告，一路打聽，按圖索驥，挨家上門詢問。這回人家倒是不嫌他個頭瘦小了，見了面只問兩個問題，首先問多大了，然後問從前幹過沒有。連續被幾家掌櫃或直接或委婉地拒絕後，顏幼卿大概也明白是怎麼回事了。無非因為自己年少識淺，縱然算術文字再好，老闆也信不過，不敢任用。他有點無奈，甚至想乾脆回頭，也像別的苦力一般，圍住管事不放，好賴討份搬運的活兒。個頭瘦小不是問題，當場表現一番，不怕沒有人要。只是賣力氣掙錢太慢，頂多養活自己，其他可就談不上了。

當初徐文約寫下地址的那張草紙一直貼身收在裡衣口袋中。顏幼卿並不打算現在去找安裕容。總得多掙些錢，才有臉去見恩人。如安裕容徐文約那般，都是有本事的能人，自己別的忙或者幫不上，至少先把該還的錢還了。

這麼一想，顏幼卿厚著臉皮，往下一家尋去。

到第二天傍晚，下河口凡是刊登了招聘廣告的商行，叫顏幼卿問了個遍，竟沒有一家肯用他。無奈之下，只得迴轉碼頭邊上。不管怎麼說，賣力氣總不成問題。他轉回到碼頭空地，才意識到時候不對。幹活的苦力們都散了工，招人的管事更不知上哪兒找