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宜泰樓門前的小二看見她，遠遠地便迎了上來，親熱地笑道：“姑娘是來京赴女子進士科禮部試的吧？”見孟廷輝點頭，他便一揚手，“姑娘裡面請。”

孟廷輝走進去，見酒樓一樓大堂甚是清靜，不由微笑，“莫不是因赴禮部試的女舉子都要住宜泰樓，宜泰樓便在禮部試結束前不事經營了？”

小二接過她的包袱，領她往櫃前去，搖頭笑道：“姑娘是從外府來的，不知京中習俗。今日乃佛生日，城中許多人都是一早便去禪院受浴佛水了，因是酒樓客少。”

孟廷輝這才明白過來，便笑著走到大堂櫃前，對掌櫃的說：“潮安北路衝州府，孟廷輝。”

掌櫃的看她一眼，轉身去後面案臺上拿過一封信，遞給她：“昨日剛到的，我本來還在納悶，宜泰樓還沒住進來這麼一個人啊。”

孟廷輝訝然，接過信便拆了開來。

一張薄薄的信箋，飛揚跋扈填滿了字，洋洋灑灑數言都在譴斥她的不告而別，最後一句才道，好生保重。

她唇角噙笑，目光掃到署名處。

其實不看也知道，能給她寫這種信的人，除了嚴馥之，還能有誰。

不告而別確是她不對，可她平生最不會做的事情就是告別。

告別了又有什麼用？

從此天各一方，有緣自會相見。

就好像……

她腦中剛閃過一個人影，思緒便被人硬生生地打斷——

“你就是孟廷輝？那個被太子欽點為潮安北路解元的孟廷輝？”

大堂中不知何時進來了幾個素妝女子，其中一個正擠在她身旁，看見掌櫃落筆記下的名字，臉上一副驚訝得不得了的模樣。

孟廷輝想了想，微點了一下頭，“姑娘……”

話未說完，那女子又驚道：“你真是孟廷輝！”

孟廷輝蹙眉，不解其意。

幾個人交頭接耳了幾句，方對她笑道：“各路來的女舉子都到了好些日子了，早有人把你的名字在宜泰樓傳了個遍。”

孟廷輝僵住，擠出個笑容，“今晨方至京外，一路車馬勞累，容我先歇一歇，再與姑娘們閒聊。”

她問了小二兩句，便挽了包袱上樓。

幾個人猶在下面竊竊私語——

“不過是撞了大運罷了，有什麼好傲的？”

“說的正是。潮安北路歷年都沒出過女狀元，她就算是潮安北路的解元又能如何，文章說不定還不如京畿諸路隨便的一個舉子呢！”

“能來京赴禮部試的，哪一個不是有真才實學的？等著瞧吧，看禮部試放榜時她能不能中貢生。”

……

她裝作沒聽見似的上了樓，推門而入之時，指尖竟在輕輕發顫。

雖知京中要比衝州府複雜得多，可她卻沒想過連這一個小小的宜泰樓都會暗流洶湧。

尚未開試，她就成了眾矢之的，單單一句太子欽點她為解元的傳言便將她推上了風口浪尖。

是想告訴她，雖惜她之才，卻不喜歡她先前的投巧手段？

是想警告她，禮部試上不可再孤意違例？

抑或是想讓她心裡揹著這個大包袱入禮部貢院考試，看看她到底是不是真有棟樑之才？

房間雖小，但卻整潔。

她將包袱隨手一擱，然後把自己的身子重重摔上床。

碎花帳子在頭頂搖搖欲落，鎏金吊鉤微微閃著光，窗戶半開著，依稀能聞見外面街上叫賣煮酒的甜香之味。

她閉上眼，手指輕輕划著床掾紅木。

這個太子殿下，

果真是心思難測啊。

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午膳時分，宜泰樓一二層間明顯熱鬧了起來。