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茶水，好一會兒道：“他有孝廉身份，知縣知府都沒權動刑。人既是他殺的，也不怕認罪。”

“啊？！要是判了刑怎麼辦？”

“五刑是笞杖徒流死，他徐硯書只動得了笞杖之刑，若說殺人抵命的話，少不得報經三法司核決，尚需皇帝的御批。你想想看……”

冰兒才算明白了些：“那就是說，趙諳達只要認罪，就不能動刑？既然橫豎是死罪，到最後還是皇上一句話而已？”

乾隆微微一笑，讚許地看看冰兒，又對鄂岱道：“等縣裡審好，重罪犯人應該是關入縣衙大牢的。你到總鎮那裡，不拘誰出個面，能保就先把趙明海保出來，不肯讓保的話也打點好，不能叫趙明海在牢中吃苦。”

等到得揚州知縣衙門口，大堂上已經擺出架勢，趙明海站在堂下，微微昂著頭，平靜自若；寶慶坐在一側，臉色略略發青，神色間也不同於一般的跋扈，他一早知道了訊息，又驚又怒，因為事在地方，雖然自己也有品級，少不得還是經地方查處，自己與哈德依隨巡撫那舜阿來到揚州，也算是一枚“苦主”。由於太早，雖然人命大案，裡面已經通知了，然而知縣徐硯書尚未看見身影，他就自作主張調遣了衙役前去拿人，此時，遠遠見乾隆昂首闊步而來，也是沒有半分心虛的樣子，心裡莫名地打鼓。人到衙門口，見乾隆的眼神飄來，笑意中含著一點睥睨，寶慶不能再假裝看不到，居然擠出一個笑，起身到堂前拱拱手道：“長四爺，別來無恙啊！”

乾隆對他試探的語調極為反感，冷冷一笑，也回了個禮：“好啊，寶爺。不期在這兒遇上了！”

“可不是緣分麼。”寶慶乾笑兩聲，見乾隆毫無怯色，一付坐山觀虎鬥的表情，自己反倒先矮了幾分，假裝回頭咳嗽，向後面的班頭遞個眼色。班頭會意，大聲道：“下面眾人別嚷嚷了！徐太爺要升堂囉——”

衙役們井然有序地按班站好，書辦典吏也鋪紙濡墨。乾隆心裡也有三分緊張，琢磨著若是寶慶要在這裡使壞，自己還得想著法子既不打草驚蛇，又能護著趙明海周全，目光屢次瞥向趙明海，趙明海都是微微頷首，“不敢叫主子操心”的神色，便也靜觀過程。只是站了半天，衙役“虎威”都喊了幾遍了，知縣徐硯書仍不見蹤影。

“莫非知縣如此懈怠，出了人命大案都毫不在乎？”乾隆暗想著，但堂上沒有一個人知道，此時最急的就是這位附郭知縣徐硯書了。

按慣例，人命大案是縣令必須親自、迅捷處置的。聽聞自己的心腹報來案件，徐硯書就倒抽一口涼氣：附郭縣令（1）最是耳目靈動，嗅覺敏銳。那日趙明海與範崇錫堂上一幕，揚州城愛關事的人們早傳得沸沸揚揚，只道這個京裡來的武孝廉面子極大，背景極深，連不可一世的範知府都沒有奈何，好言哄勸著不再鬧事；又知趙孝廉背後的“長四爺”更是有京中內府的淵源，其間牽藤搭脈，不知牽扯幾何；又知寶慶和範崇錫素來沆瀣一氣，這次送了個人命案子來，焉知不是借刀殺人？

自己中年中式，也不過默默無聞做個七品小官，不圖升發，總也不願牽扯到範崇錫那些骯髒事情中去，可是得罪不起，輕慢不得，自己就如賭桌上被逼著壓牌九，輸掉了就是身家性命！——又是何苦！！

鼓聲一響，徐硯書就披掛好朝服，準備上堂，今天的他特意留了個心眼兒，從大堂的側門看了看，寶慶神色、趙明海神色，都深奧難測。徐硯書更是犯了躊躇，如此燙手的山芋，該怎麼才能丟掉？“得有兩全之策！”他暗想，“保不住頂子，也要保住腦袋。”

他背手來回走著，外面班頭不知何由得到自己已然準備妥當的訊息，已經喊了“升堂”，堂威也喝了起來，徐硯書心裡惱恨不知輕重的班頭，又驀然驚覺這可能都是寶慶搗的鬼。不過這時再不出去就是嚴重失職了。徐硯書焦急極