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這時，範氏從堂下進來，笑道：&ldo;你們光顧著說話辦事，別忘了吃飯，今晌午，我已讓廚下做了一鍋&l;豬肉熬海貝兒&r;，管你們吃得飽實。&rdo;

眾人這才感覺肚內咕咕作響。看那時辰，已近午時，便紛紛起身。



第三天，晌午時分，飯菜上來，眾人等得心焦，卻沒心思吃喝。

&ldo;想來總是快來信了罷，你們且吃飯罷！&rdo;範氏正及勸說眾人。突地，從前院傳過陣陣說話聲。

範忠庭喜道：&ldo;爹，劉掌櫃和&l;天和居&r;嶽掌櫃來了！&rdo;

大家連忙起身看時。早見劉掌櫃和嶽掌櫃已進得門來。

應縣&ldo;天和居&rdo;鋪掌櫃嶽振江是一名三十七八歲的漢子，臉龐圓大，雙眼松泡，想來自是一宿沒睡好。

嶽振江，繁峙下匯村人，早年即投身范家商鋪，為人辦事精練持中，原在砂河驛鋪內學徒三年。後成立&ldo;天和居&rdo;貨鋪，被掌櫃極力推薦，任&ldo;天和居&rdo;貨鋪掌櫃。鋪內初以販賣油醋茶鹽為主，後將範圍擴大至染料、綢緞、皮貨等買賣，生意倒也可觀。

&ldo;範東家，忠庭，李掌櫃，讓你們等久了吧？&rdo;嶽掌櫃不及座，便問道。

賀雲鵬和範理陽忙拉過兩把椅子，道：&ldo;劉掌櫃、嶽掌櫃，別忙著說話，先坐下喝杯熱茶暖暖身子再說。&rdo;見嶽振江愣愣地看著兩人，範忠庭忙道：&ldo;且坐下，這兩位是我新近入鋪的兄弟，尚未及理事。&rdo;一手指了賀雲鵬道：&ldo;嶽掌櫃不聽得當年繁城大火，&l;同義和&r;掌櫃賀計生聚商兵護商護民的事麼？這便是賀老掌櫃獨子賀雲鵬！&rdo;

嶽振江忙道：&ldo;賀老前輩護商護民，大義凜然，其善舉已傳遍我繁城上下，豈有不知之理？失敬，失敬。&rdo;

&ldo;這是天延村的秀才，範理陽，屬我族裡兄弟。&rdo;範忠庭笑道。

&ldo;不敢，不敢。可憐我十年寒窗苦讀，三次參試竟未得中，實是地地道道的落魄之人。&rdo;範理陽道。

&ldo;範兄弟原是走了一條&l;歪&r;路，讀得什麼書，早該來我商鋪，以範兄弟的才學，謀一番大事料是有餘。&rdo;嶽振江笑道，&ldo;恭賀範東家得倆後生！&rdo;

李樹春急道：&ldo;劉掌櫃，嶽掌櫃，情形如何？&rdo;

劉掌櫃道：&ldo;我收了你的信後，便要起身，恰遇嶽掌櫃從應縣過來，便一同相跟著上來了，具體情況且聽嶽掌櫃說說。&rdo;嶽振江道：&ldo;我接了東家信後，便帶人趕赴邊家寨一帶打探訊息。這邊家寨原是一處莊子，山上有座祠廟，廟後連著後山有一不知何年留有的石洞。那石洞就建在後山半腰，有數十丈長，當地人稱&l;串連洞&r;，容得百十號人住。幾年前，從晉中一帶來了一夥乞幫，大約三四十人。&rdo;

範忠庭疑道：&ldo;乞幫？何故成了乞幫？&rdo;

李樹春道：&ldo;想原是為遮人耳目。&rdo;

嶽振江道：&ldo;正是。這夥人原是順治五年火焚繁峙城的義軍餘部，後被官兵逼至晉陽一帶。無法立足，便扮了乞幫遊竄大同府一帶。聽得其他商戶說，這夥人住得邊家寨後，原並無不法之行徑，與當地民眾倒處得熱火。去年，大同府官兵倒去剿過，卻撲了空。&rdo;範忠庭道：&ldo;難道這三四十人遁地了不成？竟撲了空？&rdo;嶽振江道：&