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她聞言方附耳過去，聽得格外認真。好一會兒桂嶸交代完了，她略皺起眉，似乎有些忐忑，惴惴道：“我沒做過這樣的事，要是漏出馬腳怎麼好？”

小桂子笑了笑，朝她揖手弓腰道，“娘娘別擔心，督主這會兒就在景仁宮裡回稟政務，您要是實在害怕，就什麼都依著督主來便是。”

聽見他說嚴燁在景仁宮那頭，她一顆心霎時落下來大半，緩緩點了點頭，沉聲道，“好。”接著便落下了窗簾。

桂嶸隨著轎子往前走，一行人就這麼無言地行了會子，前方隱隱現出燈火煌煌來。

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戰亂興，這段時日的大梁尤其混亂，朝中大事小事不斷。敦賢微合著眼撐著額倚在花梨椅上，聽著嚴燁一項一項事由地回稟，面上的神色說不出的憔悴疲乏，半晌，皇后似乎失了耐心，不願再聽了，只擺擺手道，“罷了，一切事由廠公該怎麼料理便去辦吧。”

他揖手，挺直的背脊虛彎著一個弧度，抬眸覷一眼皇后的臉色，換上副關切的口吻，朝她道，“臣能為娘娘分憂的，必定竭盡全力，不過眼下正是多事之秋，事無鉅細，臣都會一一奏明娘娘，請娘娘示下。”

這番話說出來，令敦賢大為動容。她抬眼看嚴燁，他立在燭光的暗影處，毫無瑕疵的五官在昏暗中愈發顯得曖昧惑人，濃長的眼睫微掩，依稀可見眸光中躍動的凝金光影。

皇后心中霎時萬千感慨。自萬歲罹病以來，紫禁城裡發生了太多事，一件一件幾乎要將她整個兒壓垮。她的兒子不爭氣，瑞王李澤又虎視眈眈，偌大的皇宮中嚴燁是唯一能夠信任的人。

她抽泣了一聲，淚潸然落下來，“廠公，我不知該怎麼感激你。舉國內外多的人想欺負我們孤兒寡母，得虧還有你。”

皇后哭得梨花帶雨，嚴燁面上驟然換上一副誠惶誠恐的神態來，朝她深揖下去，惶恐恭謹道：“娘娘此言差矣！臣有今日，全是萬歲同娘娘一手提拔，食君之祿擔君之憂，臣片刻不敢相忘，如何擔得起娘娘‘感激’二字？臣必定會為大梁社稷鞠躬盡瘁死而後已！”

敦賢揩了揩鼻子，嚥下淚點點頭，“有廠公這句話，本宮便放心了。待廠公擊退漢南大勝歸朝，本宮必會重賞廠公。”

嚴燁揖著手恭聲言個謝，又側目看了眼外頭的天色，暗忖著時辰差不多了，因朝皇后道，“時候不早了，娘娘早些歇著吧。這個節骨眼兒大事小事離不得娘娘，娘娘定要萬分保重身子才是。臣告退了。”

敦賢微微頷首，朝身旁的碧清道，“去送廠公。”

碧清應個是，復領著嚴燁朝宮門的方向走去。兩人一前一後踏出了景仁宮宮門，將巧瞅見一頂暗紅宮矯從門前經過，碧清抬眼細細一望，不禁咦了一聲，朝嚴燁道，“廠公，那不是桂公公麼，這麼晚了是要往何處去？”

嚴燁略皺眉，抬高了聲量朝桂嶸道，“小桂子，過來。”

聽見了這聲音，小桂子忙不迭地呼了個停，小跑著上了丹陛，貓著腰朝嚴燁同碧清揖手見禮，恭聲道：“督主，碧清姑姑。”

嚴燁嗯一聲，面上的神色陰沉冷肅，抬起眸子覷了一眼那頂宮矯，漠然問：“這麼晚了，你要去哪兒？轎中是何人？”

桂嶸換上副難以啟齒的神態，支吾了半晌方揖手，壓低了嗓門兒回道：“督主，蕭老孃娘又犯病了，在硯慧齋裡吵著鬧著要見般若貴妃，奴才無可奈何，只得請貴妃娘娘去硯慧齋走一遭。”

嚴燁面色一變，正要說話卻聽聞背後傳來一道溫婉的女聲，略帶幾絲不悅道：“出了什麼事？”

幾人循聲回望過去，只見敦賢皇后正扶了一個宮娥的手緩緩走了出來，嚴燁連忙朝皇后揖手，沉聲道：“驚動了娘娘，臣罪該萬死。”

敦賢擺手，又側過眼