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現代人對古代各國的歷史的瞭解，主要靠的是文字的記述的資料。中國的漢字是世界上最古老的文字之一，已經有6000年左右的歷史了。在世界別的地方發現的古代文字，主要有三種：埃及人在公元前3500年左右就使用的圖畫式的象形文字，公元前1000多年腓尼基人發明的字母文字，再就是古代蘇美爾人和巴比輪人使用的楔形文字。

楔形文字的辯認，同埃及象形文字的辯認過程極為相似。這件事還得追溯到2500年前。

那是公元前522年3月的事情。當時波斯皇帝岡比西斯率大軍遠徵埃及。有一個叫高墨達的僧侶，冒充被岡比西斯處死的皇弟巴爾狄亞的名義在波斯各地和米底發動了叛亂。叛亂持續了半年之久。皇帝岡比西斯在從埃及返回波斯的途中突然病死。一時間波斯貴族門群龍無首。這時有一個叫大流士的貴族用陰謀手法獲得了皇位。他最後平定了叛亂。為了稱頌自己的功績，大流士讓人將他平定叛亂的經過，刻在米底首府愛克巴坦那（今天伊朗哈馬丹）郊外貝希斯頓村附近的一塊大岩石上。這就是著名的貝希斯頓銘文。

貝希斯頓銘文上面也刻著三種文字：楔形文字、新埃蘭文和古波斯文。1835年，一個偶然的機會，法國學者羅林森發現了這個銘文，並製成了拓本。1843年，他譯解了其中的古波斯文，然後又將古波斯文與楔形文字對照，終於讀通了楔形文字。從此解開了楔形文字之迷。

原來，最古的楔形文字是從右到左直行寫的。因為書寫不便，後來就把字形側轉90度，改成從左到右的橫行。楔形文字是蘇美爾人發明的。早在公元前4000年，他們在開發兩河流域的同時，創造了這種文字。

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