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1941 年5 月，德國空軍第10 軍撤走了，英國人一點也不遲延地利用軸心空軍兵力轉移的時機，向馬爾他增派空中力量，使該島很快又高高揮舞其&ldo;火焰之劍&rdo;了，英國人知道只要絞殺了義大利的補給線，便能在北非打勝仗，因此便集中全力以求達此目的。英軍發展了十分有效的飛機和潛艇協同戰術，彼此引導對方從事攻擊或召喚對方去解決自己所擊壞的艦船。英軍對船隊攻勢猛烈，迫使意軍於1940 年10 月起用驅逐艦運載軍隊，但卻無力為運送補給的商船隊提供安全保障。1941 年6 月義大利送達北非的補給品為125 萬噸。至10 月減至6l 萬多噸，損失率高達20％。11 月8 日下午，一架英軍偵察機返回馬爾他島的飛行途中，發現了由7艘商船、2 艘油輪、10 艘驅逐艦組成的龐大的&ldo;杜伊斯堡&rdo;船隊，立即派出馬爾他分艦隊（k 艦隊）進行攻擊。9 日零時過後，英艦隊發現了&ldo;杜伊斯堡&rdo;船隊。一位英海軍艦長高興地在航海日誌上寫道：

&ldo;啊，上帝！它們就在那裡‐‐該死的一大堆乾草！&rdo;

英艦以艦炮和魚雷展開猛烈進攻，義大利商船和油船陷入一片混亂之中。負責護航的意驅逐艦隊正以快於船隊的速度航行，在船隊右側平行線上穿梭，當災難發生時，官們回援不及。負責指揮襲擊的英海軍上校阿格紐生動地描述了當時的情形：

&ldo;在我們攻擊商船的過程中，意驅逐艦不時出現，它們一露面即遭到k艦隊的攻擊。

於是意艦倒轉船頭急忙逃退，每次都在煙幕掩護下撤出戰鬥。&rdo;

此戰的後果對義大利是災難性的。7 艘商船完全覆沒。2 艘驅逐艦被擊沉，另2 艘遭重創。英國海軍部立刻給阿格紐發電祝賀：&ldo;海軍部大臣祝賀你及你部全體官兵取得此次海戰的光輝勝利。&rdo;

在軸心國方面，正準備對英軍發動進攻的隆美爾將軍在侮戰後的第二天悲嘆不已。向北非戰場運送支援物資的船隊完全停頓下來，原計劃向班加西增援60000 人的部隊，但實際上僅有8093 人到達。墨索里尼對&ldo;杜伊斯堡&rdo;船隊的覆滅也感到忿怒和沮喪。

11 月18 日，英軍在北非發動了代號為&ldo;十字軍遠徵&rdo;的進攻，馬爾他島的英國海空軍對義大利的補給線發動了更為猛烈的攻擊。義大利海上運輸越來越糟，陷入空前危機之中。正在北非與英軍進行冬季大血戰的隆美爾，終因兵力彈藥不濟而被迫撤退。

古羅馬學者西塞羅在總結羅馬與迦太基的爭霸戰爭中得出結論：&ldo;誰能控制海洋，誰就能征服世界。&rdo;他當時所說的海洋就是地中海，所指的世界就是地中海周圍地區。以古羅馬後裔自居的墨索里尼在發動侵略戰爭時，卻把先哲的至理名言置諸腦後。事實上，戰前義大利海軍就認為佔領馬爾他島是進行對英戰爭的必不可少的基本條件，並擬訂了征服馬爾他的計劃，卻被墨索里尼擱置下來。義大利海戰史專家布加拉丁在《地中海海戰史‐‐一二次世界大戰中的義大利海軍》一書中痛苦地寫道：

&ldo;利比亞補給問題的核心總是和馬爾他島的空軍優勢分不開的，所有意方的麻煩導源於此，在戰爭初期沒有佔領馬爾他島或突尼西亞的錯誤，如今得付出慘重的流血的代價。&rdo;

凱塞林來了

北非地中海戰場的嚴重形勢引起了德意兩國法西斯頭子希特勒和墨索里尼的關注和憂慮。德國海軍總司令雷德爾和德非洲軍司令隆美爾等早就主張，向該戰場投入更多兵力，搞垮英國的中東基地，然後從中東向蘇