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「某隻是區區臣下，不敢妄自打聽宮禁之語。」

薛元清的臉又黑了幾分，忍不住諷刺道：「林皇后診出了喜脈，皇父龍顏大悅。此乃天大的喜事一樁，方大人身為忠心耿耿的臣下，豈有不知之理。」

方大人見他在發怒邊緣，連忙安撫道：「原來是此事。某愚鈍，一時不曾想起。」

這次，他沒讓薛元清繼續試探了：「殿下可是在擔心皇后腹中之子威脅於您？」

薛元清點了點頭，這是二人心知肚明的事，沒必要矜持。

方大人搖了搖頭，原來將薛元清逼急了的事情竟是這一樁：「著實大可不必。」

「那腹中胎兒尚不知是男是女，殿下何必自亂陣腳。」

「大人有所不知……皇父當時，問了一聲醫官此胎可否是男是女，可見關切之極。」

方大人鬍鬚動了動：「哦？竟有此事？」

但還是嘴硬道：「能不能生下來尚且是兩說呢。」

「大人是說？」薛元清身子前傾，顯然這話說到了他的心坎上。

「下官可什麼都沒說。」方大人笑得像只老謀深算的狐狸。

宮中之事，他一個外官自然一籌莫展。能做成什麼都看眼前的人了。

薛元清飛快盤算起他宮中剩下的勢力，越想越有些沒底。

他掌握的不少暗子，在清理柳氏女黨羽之際也被一齊發賣出宮了。——自然是熙和帝給他的警告。

這也導致自己元氣大傷，在宮中的勢力大不如前。

等等，宮中……還有一個可以幫到他的人。

薛元清一瞬間有了計較，對著方大人保證道：「本殿下自有安排。」

「不知方小姐何時……眼下王府空置，百廢待興，正缺一個主持中饋的女主人。」

方大人毫不在意地擺手，彷彿女兒只是一件貨物：「小女一切聽憑殿下的安排。」

「那就事成之後，本殿下請下六禮如何？」

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仲秋已過，安樂宮中沒了當值的花匠與灑掃婢女，草木枯黃凋敝，一片餘燼般的死寂。只有若隱若現的的沉鈍木魚聲，才昭彰著此處尚有人跡。

萬壽節過了三月，此處成了連冷宮都比不過的清靜衙門。

最初的一月，少數幾個宮女們還心懷顧忌，若是陛下念及舊日情分，或是皇長子求情成功，她們的主子也會有時來運轉的那天。

門庭森冷、缺衣少食的現實卻告訴她們，這裡外界隔絕了音信。過了數十日清苦日子，她們才恍悟：原來貴妃娘娘，已經被大殿下放棄了。

收拾行囊、各奔東西之時，還不忘嘟囔兩句：養兒十數年，情誼竟比紙還薄。娘娘不過遭逢些許挫折，就被精心養大的親生子無情拋下，當真唏噓。

偶然有幾句類似的感嘆漏進了陳貴妃的耳朵，她在佛前靜坐整夜。第二日出來時，面色雖然平靜如昔，形容卻如同蒼老了十歲。

自此之後，她終日事於佛前，期待佛祖平靜慈悲的寶相給予片刻的解脫。

大宮女穿著一身粗布麻衣走來——稍微好點的料子都被典當出去了，以換得娘娘與僕婢們的餐飯。好在安樂宮中只餘三二人，依她的身家，還可支撐些時日。

「娘娘……」她欲言又止地看著眼前的女子。

陳貴妃身披黯淡的褐衣，嘴唇抿得蒼白，形容憔悴而枯槁。與曾經立於後宮頂端的嬌貴婦人迥然相異。

她端坐在佛像之前，念過一折經書之後緩緩抬頭:「何事？」

「殿下、殿下他……來信了。」

陳貴妃毫不遲疑：「燒了。」

「這……」宮女抻著手躊躇不已。

娘娘現在看起來果決，日後若