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在西藏歷史上，黃教和噶舉派以前居統治地位的宗教勢力是薩迦派，由於該派的喇嘛可以結婚，所以他們是靠父子或叔侄相傳來延續薩迦寺的統治的。但格魯派（黃教）是絕對不允許其喇嘛結婚的，那麼怎樣才能保證教派的統治不至於落入旁門之手呢？格魯派毅然選擇了噶瑪噶舉黑帽系的做法，用活佛轉世制度來維持他們的世系。

提出並完成格魯派這一重大選擇的人物，一位是札什倫布寺鐵桑林札倉的高僧公欽群覺，另一位則是一世達賴喇嘛的親戚比丘卓瑪，這兩位具有先知先黨的高僧在經過周密的討論後，決定用活佛轉世來保持根敦朱巴已經獲得的神權。這就是根敦朱巴能夠無窮無盡地再生轉世的背景，他就象一位真正的菩薩那樣，降臨人世幫助和指導其信徒遵循善德、智慧和最終的解脫之道。這也就是藏人信奉為西藏的保護神觀世音菩薩的第一代轉世活佛，到現在，在西藏和其他藏區已先後出現了十四代轉世活佛（達賴喇嘛）。根敦朱巴去逝後的第4 年，哲蚌寺宣佈，後藏地區一名小男孩是根敦朱巴的轉世靈童。這是格魯派第一次闡明菩薩的觀念，這就是《華嚴經》中所說的：居住於法雲的菩薩，儘管只有一世的時間，但是，從他在兜率天居住以後起，就開始遷居，然後投入母胎、出生、出家、覺悟、發願、轉法輪，最後涅■。在此期間，他思念過各種有情之事，他所做的教化眾生之事，一切都被加持，因此，他同樣可以在無限無數世間存在。用現代人的話來說，就是菩薩甚至在成佛之後，仍要再次轉世人間，普渡眾生。可以說這種思想給藏族人的觀念帶來了巨大的變革，事實上這也就為格魯派繼噶瑪噶舉黑帽系後建立活佛轉世制度鋪平了理論道路，而根敦嘉措就是這一理論的第一個產物。

從認定根敦嘉措是根敦朱巴的轉世開始，達賴喇嘛成了西藏人生活中永恆不變的一部分。

被認為是二世達賴喇嘛的根敦嘉措於1475 年出生在後藏的達納。根據史料記載，根敦嘉措在他67 年的生涯中，為實現前世達賴喇嘛的夢想，將自己身心的全部智慧都奉獻給了他的同胞。

有關根敦嘉措本人的藏文傳記記載，在他圓寂時，就表達了要轉世再生，為眾生謀利的願望。這是再清楚不過的明示了。過了4 年，也就是1546 年，哲蚌寺的僧眾把一位7 歲的男孩迎至寺內，並宣稱這位叫索南嘉措的僧人就是根敦嘉措的轉世，即根敦朱巴的第三代轉世。

這位來自前藏堆隆一家小貴族的兒子，在與蒙古人的幾次交往中，憑藉超凡脫俗的真才實學，為格魯派贏得了達賴喇嘛的尊號，他就是三世達賴喇嘛索南嘉措。

當時，蒙古的大權掌握在俺答汗手中，他對西藏僧侶的價值和權力十分清楚。俺答汗象他的前任一樣，也利用了這一點，為的是要向西藏境內滲透。他盛情邀請三世達賴喇嘛索南嘉措訪問蒙古。當他還在途中艱苦跋涉的時候，這位人間活佛的英名就先於他自己提前達到了蒙古。因為達賴喇嘛在蒙古旅行時，用各種各樣的超自然奇蹟，使那些酷愛薩滿教巫術的蒙古人敬畏萬分。俺答汗懷著崇敬的心情以隆重的蒙古族禮節接待了這位來自雪域的活佛。索南嘉措的個性、虔誠、談吐以及他在佛教界的崇高地位給俺答汗留下了很深的印象。當他把祖祖輩輩信仰的薩滿教與活佛給予他的知識對比後，率先改宗為佛教。成千上萬的蒙古人也緊隨其後皈依了藏傳佛教，索南嘉措也就成功地在蒙古廣為傳播了格魯派的教義，並在藏族和蒙古族之間拉起了永恆的宗教紐帶。

在青海的仰華寺，索南嘉措對活佛理論進行了強有力的解釋，使得這位蒙古首領確信，在若干年以前，他自己也就是偉大的忽必烈本人。俺答汗為了表達他對這位人間活佛的無比感激和尊敬之情，於1578 年5 月贈予索南嘉措&ldo;聖識一切瓦齊爾