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但這時候，光緒帝仍然是個有名無實的皇帝，沒有封建帝王所具有的獨斷的決策權。上有西太后的控制和束縛，下有眾多頑固派的阻撓和抵制。光緒帝要想在這種情況下變法改革，談何容易！為了支援康有為等人的變法活動，把變法願望付諸事實，光緒帝在光緒二十四年春、夏之際，做了一些力所能及的工作。首先，光緒帝衝破頑固派的阻撓，打通同康有為等人的聯絡。此前，由於頑固派的幹擾，康有為的&ldo;公車上書&rdo;以及前幾次上清帝書，光緒均未看到。光緒二十一年，光緒帝間接見到康有為的《上清帝第四，便十分讚賞。以後，在《上清帝第五中，康有為以極其沉重憂傷的語調指出，如果因循守舊，不思進取，恐怕日後&ldo;皇上與諸臣求為長安布衣而不可得&rdo;，意思是說不改革就有可能重演崇禎帝吊死煤山的悲劇。康有為的論斷在光緒帝心中引起了強烈的共鳴，光緒帝讚賞康有為的忠肝義膽，更激起了他變法圖強的信念和決心。他立即給總署諸臣下令，以後康有為如有條陳，要即日呈遞，不得阻格。這就初步打通了光緒帝和康有為等維新派的聯絡。其次，光緒帝支援康有為等人的變法行動，幫助他們迎擊頑固派的破壞。面對康有為等人的變法活動，頑固派如喪考妣，既恨又怕，大肆叫囂&ldo;祖宗之法不可變&rdo;。針對頑固派的進攻，光緒帝鮮明地站在康有為等人一邊，他說：&ldo;今祖宗之地都保不住，何有於祖宗之法呢？&rdo;光緒二十四年（公元1898年）春，康有為等人在北京成立了&ldo;保國會&rdo;，提出了&ldo;保國、保種、保教&rdo;的口號，以便組織變法力量。封建頑固派官僚紛紛起來攻擊，御史文悌上了一個奏摺，汙衊康有為是招誘黨羽，犯上作亂，名為保國，實則亂國。在這危急時刻，光緒帝針鋒相對，質問頑固派說：&ldo;會能保國，豈不甚善！&rdo;及時地支援了保國會。最後，光緒要爭取西太后的許可，取得變法決策權。光緒帝心中明白，不爭取決策權，換句話說，不取得西太后的許可，所謂變法最終是一句空話。光緒帝拿出自己最大的勇氣，公開向西太后要權了。光緒帝曾召見西太后的親信慶親王奕劻，讓他轉告西太后：&ldo;我不願做亡國之君，如仍不給我事權，寧可退位。&rdo;奕劻找西太后去說了，西太后暴跳如雷，立即就說：&ldo;他不願坐此位？我早不願讓他坐了。&rdo;可沉思了一會，西太后明白現在還不到廢帝的時候，於是她讓奕劻轉告光諸帝：&ldo;皇上辦事，太后不會阻攔。&rdo;光緒帝聽到此話，長長出了一口悶氣，心中也踏實了許多。就這樣，光緒帝總算爭得了一點變法的權力，雖然這種權力是暫時的、有限的、很不穩定的，但它卻是變法付諸實施的重要前提。

光緒二十四年6月11日，光緒帝斷然頒布了《明定國是》詔，正式宣佈，進行變法革新。在這個詔書中，光緒帝尖銳鞭撻了那些墨守陳規、阻撓變革的守舊勢力；沉痛地指出了中外懸殊、國勢頹衰的嚴酷時局；明確指出了革新的合理性，肯定了變法是不可抗拒的必然趨勢。詔令中外大小諸臣，上自王公，下至士庶，都要努力，發憤為雄。自《明定國是》詔拉開維新變法的序幕，到9月21日變法夭折，共計103天。在這一段時間內，光緒帝共發布改革諭旨180條左右，最多的一天竟發布11條諭旨。從所發布諭旨的內容來看，幾乎涉及到國家生活各個重要的方面，主要有：選拔、任用通達時務和有志維新的人才；開辦學堂、發展近代教育；鼓勵士民上書言事；提倡辦報、譯書和出國留學；發展近代工商農業及交通運輸業；獎勵發明創造；整頓民事，改革財政；整頓海陸軍，加強國防力量等。

《明定國是》詔的頒布，猶如一聲炸雷，在當時社會中引起了強烈而複雜