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王莽的先人，本是被秦所滅的齊王氏子弟。漢武帝時，這個家族一位叫王賀的做了一個繡衣御史的小官。王賀生子禁。王禁妻妾眾多，生有4女8男，其中王政君是王禁嫡妻李氏所生。政君19歲入宮侍奉太子劉奭。宣帝甘露三年（公元前51年），王政君生一子，名驁，字太孫。劉驁3歲時宣帝去世，太子劉奭即位，是為元帝，立劉驁為太子，政君為皇后。政君榮登&ldo;國母&rdo;的寶座，她的父母、兄弟、姊妹成了皇親國戚，封爵授官。王禁封為陽平侯。元帝竟寧元年（公元前33年），漢元帝一命嗚呼，太子劉驁即位，是為成帝，尊皇后王政君為皇太后；任命帝舅王鳳為大司馬大將軍領尚書事，總理朝政；封王崇為安成侯，王譚、王商、王立、王根、王逢時為關內侯，惟王曼已卒，未得封賞。自此開始，以皇太后王政君為首的王氏，把持了大漢帝國的權柄。

成帝大封諸舅以後，王氏外戚一個個貴顯無比，鮮衣怒馬，趾高氣揚，過著驕奢淫逸的貴族生活。惟王莽一家過著孤貧寒酸的生活。王莽字巨君，生於元帝初元四年。父王曼，因早歿未能蒙受皇恩。但王莽恭儉有禮，拜名儒、沛郡陳參為師，孜孜不倦地攻讀經書。在家裡，他恭謹地侍奉寡母和寡嫂，教育亡兄留下的侄兒。在社會上，他廣交名人儒士，小心翼翼地侍奉執掌朝廷大權的伯父與叔父。陽朔三年（公元前22年），王莽的伯父王鳳生病，王莽在側侍候，不離左右，親自嘗藥，照顧備至，幾個月未解衣帶。這更增加了王鳳的好感。這位權臣彌留之際囑託太后和成帝授給王莽一官半職。就在這一年，王莽做了黃門郎，不久升為射聲校尉，這是個職掌弓弩兵的大官，秩兩千石。其時他年僅24歲。

永始元年（公元前16年），他的叔父成都侯王商上書成帝，願分自己的戶邑以封王莽。長樂少府戴崇、侍中金涉、胡騎校尉箕閎、上谷都尉陽並、中郎陳湯等一班名士，也都盛譽王莽。於是，成帝封王莽為新都侯，食南陽新野之都鄉1500戶，晉官為騎都尉光祿大夫侍中。騎都尉是個武官，秩俸與射聲校尉相同。光祿大夫和侍中都是加官。加上光祿大夫一官，便可參與朝政，議論國家大事；加上侍中一官，便可在皇帝左右侍奉。年方30歲的王莽，成為朝中很有權力的大臣。王莽絕非那種志驕意滿之輩，他爵位越尊，節操愈謙，散輿馬衣服，賑施賓客，家無所餘；收贍名士，交結將相卿大夫。有時，也做出一些沽名釣譽、譁眾取寵的事來。

綏和元年（公元前8年），王莽的叔父、任大司馬大將軍的王根處在重病之中，他數次上疏請求離職養病。新的大司馬大將軍會落在誰頭上呢？與那些終日追逐聲色狗馬的王氏子弟相比，王莽顯得人品出眾，靠著王氏外戚多年來的勢力，他是能夠獲得這一高位的。但也有強勁的對手，此人叫淳于長，亦是王氏外戚之一，而且當時的官位和權勢都超過了王莽。為謀得高位，他說服太后，立成帝寵妃趙飛燕為皇后。成帝對淳于長的斡旋之功甚為感激，便賜淳于長以關內侯的爵位，不久，又再封為定陵侯。淳于長由是大見信用，貴傾公卿。然而，淳于長沒有王莽那般遠見卓識，一旦加官，便志驕氣滿，驕奢淫逸起來。他與寡居的被廢許後的姐姐許嬤私通，又娶她為小妾，許廢后賄賂他，希望他向成帝說情，恢復自己的婕妤地位，卻遭他多次致信戲弄。結果，淳于長的這些陰私被王莽偵知。王莽利用在王根左右殷勤侍疾的機會贏得王根支援，上奏成帝。結果，淳于長不僅失去了馬上就要到手的大司馬大將軍的位子，連衛尉的官職也丟掉了，被趕回自己的封地。後成帝又以大逆之罪把淳于長斃死獄中，妻子流放，紅陽侯王立也被趕回封地。王莽徹底擊敗了對手淳于長。王根推薦王莽代己輔政。綏和元年（公元前8年），成帝擢莽為大司馬，代王根輔政。這年，王莽38歲。