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劉詢5歲那年，經大赦出獄，由邴吉護送到了他的祖母家。劉病已出獄後不久，朝廷又下令將他列入宗室，由朝廷發放其生活費用。從此，劉詢才開始過上了富足優悠的皇室生活。

劉詢從小早慧好動，他不僅聰敏好學，而且還喜歡結交朋友，鬥雞走馬，甚至有時惹是生非，打架鬥毆。這些經歷，使他從很小的時候起就對民間百姓的疾苦、吏治的得失、世間的不平有著深刻的瞭解，和那些生長於深宮中的膏粱皇帝大是不同。不過，他也受到了良好的教育。在他出獄並被列為宗室成員以後，負責管理他們的官員張賀是其父的舊部，對劉詢極為關心。從六七歲起，張賀就自己出錢給劉詢找老師，使他很小就受到了良好的教育。等劉詢長到十六七歲，張賀又給他娶了妻子，這就是以後的許皇后（立後三年，被霍光之妻害死，以己女代之）。不過，雖然如此，皇位離劉詢還是十分遙遠。他的登基，實在是有一些僥倖。

元平元年（公元前74年），年僅21歲的漢昭帝去世。由於昭帝無子，皇位繼承成了問題。其時，漢武帝的兒子中僅剩下廣陵王劉胥一人，許多大臣都傾向於立廣陵王劉胥為皇帝。但這一建議遭到了霍光的否決，他認為廣陵王劉胥&ldo;內行不修&rdo;，不可立為皇帝。最後反覆挑選，由霍光定策，決定徵昌邑王劉賀到長安，擇時立為皇帝。可是，這位劉賀犯了政治上的大忌，既心急登位，又把自己的原班人馬帶進朝中，冷落了抬舉他的朝臣，故此以霍光為首的朝廷大臣們聯名上書皇太后，要求廢掉劉賀的皇帝稱號，他做27天皇帝就被趕下臺了。

廢除劉賀之後，誰來作皇帝又成為當時統治集團面臨的一個非常複雜和棘手的問題。經過了反覆排比和慎重考慮，他們選中了劉病已。理由是，他來自民間，政治上既沒有背景，也沒有勢力，當上皇帝後，很自然地要感激推舉他作皇帝的人，而且肯定不會觸犯西漢朝廷當權集團的既得利益；他比較年輕，年僅18歲，缺乏政治統治經驗，立為皇帝之後，政治上容易控制。基於以上考慮，以霍光為首的朝廷大臣們把劉病已接進了皇宮，先封為陽武侯，繼而舉行了隆重的即位大典，奉上皇帝印綬，謁祭了祖廟。就這樣，劉病已一步登天，成為西漢王朝的第七位皇帝。這時，他正式更名叫劉詢。

二、翦除權臣收攬皇權

漢宣帝即位之初，朝政差不多全部掌握在霍光手裡。當時，霍家權力極大，除霍光權傾朝野之外，他的兒子霍禹、侄孫霍雲為統率宮衛郎官的中郎將；霍雲的弟弟霍山官任奉車都尉侍中，統率禁衛部隊胡越騎兵；兩個女婿分別擔任東宮和西宮的衛尉，掌管整個皇宮的警衛；堂兄弟、親戚也都擔任了朝廷的重要職位，形成了一個盤根錯節，遍佈西漢朝廷的龐大的勢力網。至此，霍光已經成為當時實際上的最高統治者，他的權勢和聲望在廢除了劉賀的帝位、擁立漢宣帝劉詢之後，達到了無以復加、登峰造極的地步。

早在民間時，漢宣帝對霍光的權勢和威風就有風聞。尤其在他一夜之間由一個平民變成了至高無上的皇帝之後，更領教了霍光的權威。他一即位，就明顯地感覺到了朝廷內部來自霍光集團咄咄逼人的政治壓力，所以在他登基之日謁見&ldo;高廟&rdo;時，霍光陪同他乘車前往，他覺得渾身上下都不自在，好像有芒刺在背。有著豐富的生活閱歷的漢宣帝心裡明白，自己初即位，力單勢薄，僅憑著一個皇帝的稱號是不能和羽翼豐滿的霍光相抗衡的，只有保持最大的剋制，逐漸發展自己的勢力，尋求有利時機，才能奪回屬於自己的最高統治權。所以在即位伊始，當霍光故作姿態表示要還政於他時，漢宣帝非常&ldo;誠懇&rdo;地回絕了，他明確表示非常信任霍光，欣賞霍光的才能，請霍光繼續主持朝政，並當眾宣佈，事無大小，先報請霍光，然後再奏