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漢景帝有個姐姐叫劉嫖，稱為長公主。長公主有女陳阿嬌，想把女兒許配給皇太子劉榮，但劉榮的生母慄姬不答應，長公主讓女兒為皇后的希望成為泡影，便與慄姬結下仇。長公主一向很喜歡劉徹，便想把女兒許給他，但阿嬌比劉徹大幾歲，漢景帝不太同意。長公主便略施小計，有一天當著漢景帝的面問劉徹要不要娶阿嬌為妻，劉徹竟答道：&ldo;如果能娶阿嬌為妻，我一定要造一所金屋子給她。&rdo;漢景帝便同意了這門親事。從此長公主與王美人結成親家，關係更密切了。

長公主劉嫖頗有心計，在景帝一朝是個舉足輕重的政界人物，能對弟弟景帝施加重要影響。在她的謀劃以及各方人員素質的優劣差異懸殊等條件下，漢景帝終於在前元七年（公元前150年）立王美人為皇后，立劉徹為太子。7歲的劉徹取得了皇位繼承權。

劉徹從小就表現出聰明才智，漢景帝本來就喜歡他，立為太子後，更是精心培育，請來德高望重的衛綰來做他的老師。衛綰對劉徹培育了六七年之久，給劉徹以很大影響。

幼年的劉徹喜歡學習，對儒學經典、騎射、文學，都有很大興趣。他讀到當時著名文學家枚乘的賦，十分佩服，一直想見到枚乘本人，後來他做了皇帝，用安車蒲輪把枚乘接進京。他還向出生在匈奴的弓高侯穨當之孫韓嫣學習騎射。

建元元年，16歲的劉徹繼位當皇帝。此前是&ldo;文景之治&rdo;時期，漢朝經濟得到了恢復和發展，到漢武帝繼位時期，國家無事，人給家足。但這種表面繁榮的背後卻潛伏著尖銳的矛盾。

漢武帝決心解決這些矛盾。於是，他首先從人才入手，下詔全國薦舉&ldo;賢良方正&rdo;之士。經一番選舉、考試，大儒董仲舒名列榜首。武帝召見董氏，詢問國策。董仲舒從容以對，提出了頗有見地的治國安邦之策，深得武帝之心，史稱&ldo;賢良對策&rdo;。

其次，賢良對策後，漢武帝就著手政治改革。他讓魏其侯竇嬰接替年高的衛綰的職務，漢武帝還叫母舅田蚡做太尉，掌管軍隊。竇嬰和田蚡都喜歡儒術，他們又向漢武帝推薦了儒生出身的趙綰做御史大夫，王臧做郎中令。趙綰和王臧又推薦自己的老師、《詩經》博士申培改革祭禮和研究明堂制度。漢武帝派人用蒲車和禮物聘迎申培到長安做太中大夫。

雄心勃勃的漢武帝與這些儒臣合作，決心大幹一番事業，進行改革，推行多欲進取的政治措施。首先，嚴格法制，要求臣下檢舉那些行為不軌的皇親國戚，罪行核實後給予貶謫。為削弱王侯的權力，下令要求住京的王侯遷回自己的封地去。接著是對百姓施行一些減輕負擔的措施，減省&ldo;轉置迎送&rdo;的衛士1萬人，停止餵養苑馬，將苑地賜給貧民耕種，廢除關卡的稅收制度。施行恩德，振興教化。漢武帝下令：年滿80的老人，給他家裡免除兩個人的口算錢；年滿90的老人，還免除他家裡的口賦錢，並免除一個兒子服役。繼而又設立明堂，起草巡狩、封禪制度，準備變更曆法和服色，為太平盛世的到來做準備。此外，漢武帝還要求做好反擊匈奴的準備，並於建元三年（公元前138年）派張騫出使西域，聯合西方的大月氏國，夾擊匈奴，漢武帝對外政策也開始改變了。

但是，此時朝中大權仍操縱在竇太皇太后手裡。竇太皇太后從立為皇后開始，已有40年之久，在宮中地位高，權勢大。其家族恃寵怙勢，為非作歹，遭到檢舉和貶謫的人很多，列侯的夫人們多是公主，他們在京城的勢力盤根錯節，都不願回到封地去，因此這些皇親國戚們不斷到他們的總後臺竇太皇太后那裡去告狀，誹謗新的政治措施，加上竇太皇太后本人&ldo;好黃帝、老子言&rdo;，不喜歡儒家思想，因此，以她為核心形成了一個思想上和政治上的反