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深施禮道：“久仰先生大名，今日相見，幸何如之。吾領三州以來，誠惶誠恐，多有疑問，要向先生請教。”龐統哈哈笑道：“場面話就不必多說了，將軍此來，專程為請龐某出山相助，不知然否？”

一聞此言，葉飄零已知龐統性情直爽，不喜轉彎抹角，當下開門見山道：“先生料得不差，吾欲爭競天下，成就大業，無奈智術短淺，願奉先生為三軍之師，不知先生尊意如何？”龐統笑道：“吾輩書生，能輔明主而成王者之師，實平生厚望也。吾卻不會假意推讓，願助將軍平定天下，然有一事，不敢不言。”

葉飄零道：“先生有何疑慮？”龐統道：“吾聞將軍帳下，奇才輩出，慕容大帥舉國棟樑，安寧清兒勇冠三軍，周公謹雄姿英發，進退從容，此四人凡得一可安天下也。然思見不同，處事有異，因此難以共濟大事。今統雖自負，自忖不能居四人之上，卻問來到將軍帳下，可居何職？”

葉飄零道：“吾輩以義氣相從，素不以職位為意，先生此問，吾倒不曾思及。”龐統道：“號令不明，事業難成。請恕龐某失敬了。”葉飄零道：“先生若出，其意如何？”說著雙目直視龐統。龐統大笑道：“爽快。統不需高官厚祿，但願執掌一方兵權，便宜行事，不受摯肘，方不負平生所學也。”葉飄零道：“以先生之才，統領一州之地，有何不可？不知先生有意荊州，抑或揚州？”龐統沉吟半晌道：“今曹操於三分天下已居其二，更兼中原地廣人稠，此誠難以爭鋒，非聯劉不可制勝也。然徐州、淮南亦在曹操之手，荊、燕難以呼應，將軍可有意於此乎？”

葉飄零道：“先生之意，自秣陵出兵，北向淮南，卻教玄德動兵以向青、徐，如此南北相聯，以成立業之基？”龐統道：“此亦不得已而為。昔日自襄陽而出爭河洛，使劉備南行而克淮北，地盤相錯，卻將曹操之勢一舉趕出關東，自此劉備與曹操隔開，又以仁義欺世，不合攻我，自此再難成事，待我軍西征掃滅曹操，回頭再除劉備，天下可立定也，如此方為上計。只是自夔關一戰，我軍難以獨抗曹操，只可與劉備共進了。”

葉飄零道：“先生既有志於此，吾便將江東六郡八十一州託於先生，以伯言、威公為輔翼，並子義、漢升及西川降將相佐以爭壽春之地，君意若何？”龐統道：“某與將軍素無故交，今日初見，便得將軍信任如此，授予重任，敢不竭平生之術，盡股肱之力，肝腦塗地，鞠躬盡瘁，報此知遇之恩乎？”葉飄零亦嘆道：“先生坦誠爽快，毫不飾言，吾亦深為敬之，今既意氣相投，敢結金蘭之交，以劉關張為效如何？”

龐統大喜，便與葉飄零相對八拜，結為兄弟。司馬笑賀道：“士元兄，自此吾需改稱士元叔叔了。”龐統道：“無名如何低了一輩？”司馬道：“夫人慕容大帥，即吾師也。”龐統大笑，拍著他肩道：“各結各的，你我依舊是兄弟之交。”三人齊笑，痛飲一番，便回襄陽郡府。龐統果以弟份先扶兄長上馬，自己跟在後面。

經過一巷，卻見牆邊數十人擁在一處，議論紛紛。司馬上前道：“吾乃葉將軍屬下行軍司馬司馬也，不知此處發生何事？”眾鄉民忙上前拜見。葉飄零下令眾人起身，卻見人群當心昏倒一個幼童，年五六歲，兩個大桶傾在身邊，水流了一地。一鄉親道：“此兒原是城西葉老二之子，因父親辭世，為奉養病母，不得不終日為李財主挑水為生，今日卻支援不住，不合昏倒於此。王二已請大夫去了。”

葉飄零道：“柴桑久無戰亂，城中錢糧無數，怎地還有如此貧家？”眾鄉親對望一眼，低下頭去。葉飄零道：“吾久蒙各位父老眷顧，方得立足江南，凡事理應為民作主，倘若內中另有別情，亦請各位知無不盡。”當下一老人戰戰兢兢道：“葉老二乃將軍帳下兵卒，隨將軍西征夔關，為張遼坑殺，留下病婦孤兒，難以生存。吾等雖多加周