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伍正用火箭射南城。吳八月令二路攻城隊伍衝向西門，做出要越牆撲城之勢。王已魁見義軍來勢洶洶，便自己親自率兵抵擋。內應的吳庭禮和石乜妹見城東門空虛，便迅速摸到城東門並結束幾個看守士兵的命，開啟東城門。這時吳八月親率大軍一窩蜂湧入，數萬義軍速踏平了邊牆。宋如椿見大勢已去，摘下金印，雙手捧獻給巡檢江瑤，令其懷印出城前往辰州府求救。江瑤及其子江朝棟從城北突出，恰逢三岔坪義軍首領吳庭舉。江朝棟曾侮辱吳庭舉少妻，仇人相見，分外眼紅，大殺一陣，江瑤父子無心戀戰，速往小溪橋奔去。吳庭舉緊追不捨，在小章河斬江瑤父子，奪印回城。

宋如椿如驚弓之鳥，龜縮排石城內不出。義軍搬來榨油坊夯錘，準備撞開石城門。就在這時吳八月疾步趕到石城大門邊大聲叫著：“讓我來。”“哐當”吳八月揮起九十斤重的大關刀把城門劈成兩半。義軍們，猛衝進小石城，活捉了王已魁、陳綸、饒德豐等文武官員。躲在床板底下的宋如椿，深知末日到了。他揮淚斬了妻兒，然後自刎而死。

首戰告捷，群情激盪，歡喜異常。吳八月進城後，嚴禁燒殺擄掠，苗軍秋毫無犯。次日，出告示安民，四處分發張貼，並且成立苗族起義軍乾州廳臨時政府。

處斬了王已魁、陳倫、饒德求等人，吳八月接著率苗民內除苗奸，外清掃蕩清軍殘餘勢力，這為建立自己“苗王”政權奠定了重要的基礎。

此時，吳半天越過清軍的防苗邊牆，踏平清軍營汛碉卡，向貴州銅仁府的門戶——正大營發起了猛攻。吳半天是極其有卓見的人，他知道這次鎮苗大帥一定是雲貴總督福康安，他必須在他動手之前打掉他那群爪牙。更重要的，他認為這次舉義應該求得外援，不僅是苗疆百姓，而應該求得苗疆以外的百姓響應，這樣才可能與朝廷抗衡。故自雅酉戰後，他回師蘇麻寨便開始向貴州方向進攻。得知吳半天圍攻正大營，鎮遠總兵珠隆阿急從來援。在官州營與吳半天接上火，結果大敗逃進銅仁府養傷。貴州提督彭廷棟見義軍來勢洶洶，深恐正大營丟失，便親率大軍來援。吳半天幾次圍攻正大營沒得手，就想把清軍引出城外來打。吳半天徉跌馬而亡，誘敵上鉤。清軍見義軍營裡掛滿了白幡，哭聲悲悲慘慘。清軍從探子得知義軍主帥吳半天而亡，便想去偷襲。恰好彭廷棟援軍這時趕到，他們的膽就更大了。待他們撲進義軍營內才知竟是一座空營。彭廷棟知中計，急令退兵。哪裡還來得及呢？此時，吳半天把彭廷棟大軍圍得死死的。彭廷棟帶著大軍左衝右突仍無濟於事，身邊計程車兵越來越少。幸虧貴州巡撫馮光熊及時趕到，才把彭廷棟救出重圍。這一仗，吳半天把彭廷棟打得喪魂落魄，只好下令退回銅仁府。吳半天趁勢拿下正大營。

乾隆做夢都沒想到，短短几天，苗疆督、撫、提、鎮等大小官員的奏摺卻源源如雪花飛來，把這位古稀老人搞得頭暈目眩。當他得知鎮臣總兵明安圖雅酉戰死，永綏、保靖、松桃、瀘溪、麻陽、秀山等廳縣和鎮筸、永順、侗仁等道、鎮、府郡城被圍或“焚掠”，特別是獲湖南乾州城、貴州正大營陷落等訊息以後，真是驚恐萬狀。滿朝文武也為之震懾。此時，乾隆再也擺不出其文靜雅姿，不顧撕破其慈善面具，殺心*，決定收回“懲辦客民”和“查究流官”之成命，下了一道諭旨“痛加剿除”。並且急忙調回福康安共商大計。

“苗民造反，何人可為帥？”

平常無事時，大臣們為些雞毛小事爭議不休，現在真有事倒卻是啞若寒蟬。乾隆怒不可竭，大聲質問群臣何人能為帥。許久，阿桂才出奏道，“微臣願為皇上分憂，願掛帥出征。”

“桂愛卿忠貞愛國日月可鑑，可是你年事已高，朕實在不忍再讓你馳騁沙場。”

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