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必須承認，美國的成長史是近代以來人類社會最了不起的發展之一。為此，無數的學者試圖從不同的方面（地理的、人口的、資源的、經濟的、政治的、國際環境等諸方面）探索美國成長的奧秘。但憲政學者卻認為，美國的憲法及不斷發展完善的憲政實乃一切發展的基礎，而且，美國憲法作為世界上第一部成文憲法，是美國貢獻給現代世界政治的最大制度創新。

對此，美國人頗為自得。美國著名法學家、紐約大學講座教授伯納德。施瓦茨（bernard schwartz）曾經指出：&ldo;美國對人類進步所作的真正貢獻不在於它在技術、經濟或文化方面的成就，而在於發展了這樣的思想：法律是制約權力的手段。&rdo;他甚至不無偏見地聲稱：&ldo;在其他國家，權力之爭由武裝部隊來解決；在美國，權力之爭由法律家組成的大軍來解決。&rdo;（伯納德。施瓦茨著、王軍等譯：《美國法律史》，北京：中國政法大學出版社，1997，第2頁。）顯然，施瓦茨斷言的前一部份過於武斷（施瓦茨教授似乎把南北戰爭忘得一乾二淨了），後一部份大體正確。2000年美國總統大選難題的司法解決，無疑再次證明瞭這一點。

無獨有偶，《紐約時報》（new york tis）著名評論家湯姆斯。弗雷德曼（thoas friedan）對大選案的評論與施瓦茨的看法驚人一致。在他看來，美國成功的秘密不在於華爾街（wall street），也不在於矽谷，不在於空軍，也不在於海軍，不在於言論自由，也不在於自由市場‐‐秘密在於長盛不衰的法治及其背後的制度。美國強大的真正力量在於&ldo;我們所繼承的良好的法律與制度體系。有人說，這是一種由天才們設計並可由蠢才們運作的體系&rdo;。

沒有人想否認這一讓美國人倍感自豪的憲政制度是美國人的獨特貢獻。但是，細究起來，在精神和思想上美國憲政制度卻深深地根植於西方特別是英國的法治傳統。

在《原則與妥協：美國憲法的精神與實踐》中，中國留美學者王希教授令人信服地論證了美國憲法產生的制度背景：獨立前，英國北美殖民地的治理都以法律上的契約關係為基礎，並建立了內部的自治體制；獨立後，各邦都制訂了憲法。在爭取和維護這一自治體制中，早期殖民者看重和強調的就是兩條：1、他們賦予以特許狀形式表現出來的成文法以&ldo;幾近神聖的地位&rdo;；2、他們把統治者與被統治者的關係理解為一種相互承諾的契約關係。

但接下來的問題便是，這些殖民者何以有這樣的一種理解和見解呢？或者通俗地說，何以會有這麼高的政策和法律水平呢？顯然，一個制度的形成既需要社會的現實需求和環境條件，同樣也需要政治文化和法律思想的滋養。王著對前者著墨較多，對後者雖然談到洛克政治哲學的影響，但對英國普通法的傳統卻語焉不詳‐‐很自然，作為歷史學家一般都關注前者。但是，作為法律學者卻會較多地關注後者。因此，美國著名憲法學者愛德華。考文（edward r）的舊作《美國憲法的&ldo;高階法&rdo;背景》提供了一個非常好的解釋。

雖然用一位美國建國之父的話說，美國憲法&ldo;是一個反抗的民族在迫切需要的困境中給逼出來的&rdo;，但是，為什麼逼出了這樣一個確定共和制和聯邦制的憲法，而不是其他的東西，如君主立憲之類的解決辦法呢？考文的解釋是：美國的憲法和憲政來源於自亞裡士多德以來西方文明中自然法的觀念，來源於英國悠久的普通法傳統。

亞裡士多德在其《倫理學》中提出了&ldo;自然正義&rdo;的觀念，認為在政治正義中既有自然的正義，也有法律的