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「主上，要撤回地字九和小雀兒嗎？」

皇帝搖首：「留著吧。她已起了戒心，再送人進去很難。」且這張被作廢的經文也已是在告訴他，她會對地字九和小雀兒睜一隻眼閉一隻眼。

「那地字九和小雀兒……」

「一個月後，從暗衛中除名，」皇帝斂目，手指描繪著三行第六子——鬼，這深宮裡最不缺的就是「鬼」。

弓腰候在一邊的範德江抱緊懷裡的拂塵，皇上可真捨得，一個地字號位列九的女暗衛，一個天字號後備，說給就給了。看來日後見著寧誠伯府和燕家的人，他得更客氣點。

雨後，天變了味，沒了秋意，僅剩寒涼。

有了老夫人的應允，李桐兒就開始與李安馨一同學宮規禮儀。周氏消沉了兩日，又打起了精神厚著臉去求老夫人為李安馨及笄禮尋一合適的女賓。她原是屬意燕景氏，只那日試探了兩句，人家沒有應話，她也知情知趣。

於這事，老夫人倒是沒推拒，不過心中氣還未消，語氣淡淡地說：「請我做主，你那就沒有人選？」

「兒媳心寬，盡想著躲您後頭偷懶了。」

老夫人上下打量著周氏，輕哂一笑：「偷懶不怕，就怕太勤快逾越了規矩。」

心咯噔一下，周氏放在膝上的手收緊。見江嬤嬤端茶進屋，她立時起身走過去。

放手只是暫時的，現最緊要的是攏住老夫人的心，接過茶跪下，茶杯舉過頭，周氏仰首說道：「兒媳知道錯了，也誠心悔過。下午兒媳就去找大嫂，將手裡的帳本核算清楚，把鑰匙交還，還請母親再疼兒媳一回。」

進退有度，一直是她最欣賞周氏的點。老夫人垂目看著這張臉，猶記得當初周氏才嫁入寧誠伯府時的拘束以及小心翼翼，想想也不少年了。這人見多了富貴是會變，以前她沒發現，只能說是周氏藏得深。

至於為何現在露了出來，大概是有了新的指望。深嘆一聲，老夫人到底是接過了茶：「你若真有心悔過，那以後就不要再犯。」

錢氏再上不得檯面，也是寧誠伯府明媒正娶迎回來的宗婦，還容不得她輕賤。

周氏低下僵硬的脖頸：「是。」

「起來吧，」老夫人喝了茶：「沒旁的事就先回去整理帳本，我累了。」有些事經不住回過頭來想，這越想越是覺得自己當初是被迷了心。

「兒媳服侍您……」

老夫人抬手打住她的話：「讓江紅來吧，我習慣她伺候了。」

送走了周氏，江嬤嬤回來見主子手裡多了串碧璽佛珠，不禁笑道：「您這是心煩了？」自個端了繡凳來到榻邊，「二夫人把手裡的帳本和鑰匙交了，也就沒大事了。」

「那是你想得美，」老夫人捻著佛珠：「我現在算是看明白了，當年舒安身子不好時，我幾次說讓她幫著分擔些事務，她屢屢拒絕。原我還以為她礙著身份，無心去沾伯府的事。到這會才揭底，人家是想要的太多。」

「二夫人這不是竹籃打水一場空了嗎？」江嬤嬤挽起袖子給主子捏著腿：「您就別跟著氣了。」

老夫人冷哼一聲：「那是她眼裡沒容下人。」

「是，老奴也沒想到三姑娘會主動去勸大夫人，」江嬤嬤笑道：「還下狠手，處理了彩絹。」

「以前不動，是因為周氏還沒觸到三丫頭劃的那根線，」老夫人自認對這個孫女還是有幾分了解的：「錢氏入不得她的眼，但彥哥兒和宏哥兒，三丫頭也是真喜歡。」

「兩位小少爺也極喜三姑娘，您當初總是讓三姑娘帶著他們玩，是不是就想這茬了？」

還真是，老夫人面上終有了笑：「我啊……」

「老夫人，」門簾外傳來竹芋的聲音：「大理寺少卿佟大人夫人身邊的嬤嬤給您遞