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這場火一直燒了三個月，把阿房宮燒成一堆瓦礫。

項羽原來是楚國的貴族，趁著農民起義的機會，參加了反秦戰爭。滅了秦朝以後，他不可能為廣大農民著想。他決定重新劃分封地，把統一了的中國又弄得四分五裂。

當時名義上的首領還是楚懷王。項羽把他改稱為義帝，表面上承認他是帝，實際上只讓義帝頂個虛名，一切分封的事，都得聽他主張。他把六國舊貴族和有功的將領一共封了十八個王，自稱為西楚霸王。春秋時期不是有霸主嗎？項羽自稱霸主，等於宣佈他有權號令別的諸侯，諸侯都得由他指揮。

到了第二年，項羽乾脆把掛名的義帝殺了。

分封諸侯以後，各國諸侯就都分別帶兵回自己的封國去，項羽也回到他的封國西楚的都城彭城（今江蘇徐州市）。

在十八個諸侯中，項羽最忌的是劉邦。他把劉邦封在偏遠的巴蜀和漢中，稱為漢王；又把關中地區封給秦國的三名降將章邯等人，讓他們擋住劉邦，不讓劉邦出來。

漢王劉邦對他的封地很不滿意，但是自己兵力弱小，沒法跟項羽計較，只好帶著人馬到封國的都城南鄭（今陝西漢中東）去。

漢王到了南鄭，拜蕭何為丞相，曹參、樊噲、周勃等為將軍，養精蓄銳，準備再和項羽爭奪天下。但是他手下的兵士們卻都想回老家，差不多每天有人開小差逃走，急得漢王連飯也吃不下。

有一天，忽然有人來報告：&ldo;丞相逃走了。&rdo;漢王急壞了，真像突然被人斬掉了左右手一樣難過。

到了第三天早晨，蕭何才回來。漢王見了他，又氣又高興，責問蕭何說：&ldo;你怎麼也逃走？&rdo;蕭何說：&ldo;我怎麼會逃走呢？我是去追逃走的人呀。&rdo;

漢王又問他：&ldo;你追誰呢？&rdo;蕭何說：&ldo;韓信。&rdo;蕭何所說的韓信，本來是淮陰人。項梁起兵以後，路過淮陰，韓信去投奔他，在楚營裡當個小兵。項梁死了，又跟項羽，項羽見他比一般兵士強，就讓他做個小軍官。

韓信好幾迴向項羽獻計策，項羽都沒有採用。韓信感到十分失望。趕到漢王劉邦到南鄭去的時候，韓信就投奔漢王。

韓信到了南鄭，漢王也只給他當個小官。有一次，韓信犯了法被抓了起來，差不多快要被砍頭了。幸虧漢王部下一個將軍夏侯嬰經過，韓信高聲呼喊，向他求救，說：&ldo;漢王難道不想打天下了嗎，為什麼要斬壯土？&rdo;夏侯嬰看韓信的模樣，真是一條好漢，把他放了，還向漢王推薦。漢王派韓信做個管糧食的官。

後來，丞相蕭何見到了韓信，跟他談了談，認為韓信的能耐不小，很器重他，還幾次三番勸漢王重用他，但漢王總是不聽。

韓信知道漢王不肯重用他，趁著將士紛紛開小差的時候，也找個機會走了。

蕭何得到韓信逃走的訊息，急得跺腳，立即親自騎上快馬追趕上去，追了兩天，才把韓信找了回來。

漢王聽說蕭何追的是韓信，生氣地罵蕭何說：&ldo;逃走的將軍有十來個，沒聽說你追過誰，單單去追韓信，是什麼道理？&rdo;蕭何說：&ldo;一般的將軍有的是，像韓信那樣的人才，簡直是舉世無雙。大王要是準備在漢中呆一輩子，那就用不到韓信；要是準備打天下，就非用他不可。大王到底準備怎麼樣？&rdo;

漢王說：&ldo;我當然要回東邊去。哪能老呆在這兒呢？&rdo;蕭何說：&ldo;大王一定要爭天下，就趕訣重用韓信；不重用他，韓信早晚還是要走的。&rdo;漢王說：&ldo;好吧，我就依著你的意思，讓他做個將軍。&rdo;蕭何說：&ldo;叫他做將軍，還是留不住他。&rdo;