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直到他的身影鑽入了馬家大院的側門，那幾個農婦才從僵硬中恢復過來，她們見識有限，不知道什麼叫帝王霸氣，自然也就沒把這件事放在心上，但從此之後，這幾個人再也沒敢對朱八說出一句不敬之語。

朱元璋走進馬家大院之後，憑藉著朱八的記憶，在這個龐大的建築群裡穿梭著，左手邊的道路通向前院，是馬老爺、馬大少爺、馬二少爺平時活動的地方，高等級的下人才有資格進去。右手邊的道路通向內院，是馬夫人、馬三小姐、少夫人們平時活動的地方，高等級的丫鬟才有資格進去。

像朱八這種低賤的放牛娃，只能走中間這條路，此路通向偏院，是長工、短工、佃戶們聚居的地方，這些人都沒有賣身給馬家，屬於編外人員，受僱為馬家幹活。人身自由雖然比馬家的僕人要高，但是享受的待遇卻比僕人還要低幾分，吃不飽，穿不暖，睡不香，天亮就要出門幹活，天黑了才能回家休息，馬家給的工錢僅夠勉強餓不死他們，想吃飽都是一件奢侈的事情。

長工短工們居住的偏院環境也很差，是由一排排的土屋組成，屋頂蓋著乾枯的茅草，屋子裡除了木板床，什麼器具也沒有，端的是家徒四壁。

這些長工和短工，由一個叫做齊橙的中年人管理，長工們稱他為齊管事。這齊管事為人陰損刻薄，慣會找長工短工們的麻煩，藉機剋扣飯食，乃是個非常討厭的傢伙。

朱元璋走回偏院，連一眼也沒看自己那個簡陋的房間，就將大黃牛牽到牛欄裡，然後走向飯廳，此時已是黃昏，是長工們吃飯的時間了，他已經餓得前胸貼後背，要是不吃點什麼，搞不好真的撐不下去。

剛走了沒兩步，幾個勞累了一天，神情萎靡的短工從他身邊經過，這幾個人用無神的雙眼掃了朱元璋一眼，然後低頭議論道：&ldo;看，朱八這傢伙居然回來了，今天他逾時未歸，齊管事火氣很大呢。&rdo;

另一名短工低聲道：&ldo;我還以為他偷了老爺家的大黃牛去賣了，所以不敢回來。&rdo;

先前說話的短工立即笑道：&ldo;就朱八這慫樣子，他要是敢偷牛，太陽打西邊出來了。換成王二那傢伙，倒是有可能真的偷了牛跑路。&rdo;

他們雖然在低聲議論，但這說話聲卻故意不大不小，傳到了朱元璋的耳朵裡，顯然帶著一絲故意嘲弄的味道，只是想看朱八難堪的表情罷了。

朱元璋有了先前那幾個婦人的經驗，已經明白了，這個被自己佔了身體的放牛娃，在家裡是一個不受人待見的懦弱男人，所以人人都要來踩他兩腳，以欺負他為樂。如果老是和這些傢伙生氣，那就把自己的身份也拖低到和他們一條線上了。他是朱元璋，何需與這種人一般見識？不理也罷。

朱元璋看也沒看他們一眼，表情平靜地與他們擦身而過。

那幾個被他無視的短工頓時齊齊一楞：朱八這廝究竟怎麼了？平時被我們這樣嘲笑一下，他都會難堪得想找條縫兒鑽進地底，要麼就會向我們點頭哈腰，滿臉奴氣……今兒個怎麼了？他的步子雖然有點輕飄，但邁步時表現出來的那一份自信與從容，在以前的朱八臉上，從來也未見過……

在這一剎那間，這群人恍惚感覺到，他們與朱八的器量，壓根不在一條水平線上……

三、白水王二

朱元璋腳步虛浮地走了一段兒路，從一大堆破爛的土屋和草房中間穿了出來，來到了偏院裡最重要的地方‐‐飯廳。

馬家所有填不飽肚子的長工、短工們，收取工錢的方式都是直接用食物來計算，幹活兒多的，多兩個窩窩頭，多一碗稀粥，幹活兒少的，少兩個窩窩頭，少一碗稀粥