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民間的議論對於東晉朝廷的政治態勢帶來了影響。很快，朝野上下就對當今皇帝的隱私議論紛紛了。桓溫認為時機已經成熟，太和六年(371年)十一月，他急不可待地從鎮所直奔建康，並上奏皇太后，請廢黜當今皇帝司馬奕，另立會稽王司馬昱為新君，把早已按褚蒜子口吻寫好的詔草也呈上。正在宮中佛屋中燒香的褚蒜子接到奏章，便起身向佛屋外走去。當走到門檻處，她已瀏覽了數行，只見上寫著：&ldo;王室艱難，穆、哀短壽，國嗣不育，儲宮靡立。琅玡王(廢帝)司馬奕親則母弟，故令承大統，然其昏濁潰亂，動違禮度。所生三個孽種，不知究竟是誰人之子。人倫道喪，醜聲遐布……&rdo;褚蒜子心裡已明白幾分，這是桓溫要借自己之手行廢立之事。但她面對此情此景無可奈何，只自言自語地說：&ldo;我本來就對此疑惑。&rdo;但不知她的疑惑是指廢帝的隱私還是桓溫的野心。接著，她又觀覽桓溫的奏章：&ldo;司馬奕既不可以奉守社稷，敬承宗廟，那幾位孽種也已成人，尚欲立為皇儲、封為藩王，實是誣罔祖宗，褻瀆神靈，是可忍，孰不可忍!&rdo;褚蒜子只讀了一半，便不忍再看下去，滿臉的悲傷與無奈。桓溫的意圖明明白白，毫無遮掩，褚蒜子只得讓人拿來筆墨，按照桓溫草擬詔令的口氣批道：

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身不由己：東晉康帝獻皇后褚蒜子(4)

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未亡人(褚蒜子自稱)不幸，又遭此憂患，感念存沒，心如刀割。社稷大計，豈可兒戲，當此情景，怎可心軟!桓溫所奏，宜即敕準。臨紙悲塞，如何可言。

桓溫本來對皇太后褚氏會不會合作頗有些擔心，在宮外候旨時，竟掩飾不住內心的驚慌，額頭上冒出了汗珠。褚蒜子的批詔傳出，桓溫才長長地吐了口氣，心中大喜。

第二天，桓溫召集百官到太極殿，拿著皇太后的詔書，宣佈廢司馬奕為東海王，立會稽王司馬昱為帝，是為簡文帝。事後，桓溫又想把司馬奕廢為庶人，褚蒜子實在於心不忍，便下詔勸止，於是改封司馬奕為海西公。這就是晉廢帝被稱為海西公的由來。

桓溫一手操縱另立簡文帝後，褚蒜子被尊為崇德太后。

簡文帝是東晉元帝的兒子，按輩分還是康帝的皇叔。簡文帝輔政多年，頗有政治經驗，褚蒜子終於又一次結束了臨朝聽政，回到了崇德宮，繼續焚香禮佛，善修正果。

謝安操縱的崇德後

簡文帝即位以後，懼怕遭到海西公同樣的下場，便逢事拱手，沉默寡言，全憑桓溫定奪，他曾淚流滿面地吟詠庾闡的一句詩：&ldo;志士痛朝危，忠臣哀主辱。&rdo;這種憂懼緊張的皇帝生涯不到兩年，簡文帝便一命歸西了。

謝安像簡文帝的死，再一次戲劇性地把年近半百的褚蒜子推到了臨朝稱制的位置上。

桓溫本來以為簡文帝會禪位給他，誰知，朝廷又搬出了崇德太后褚蒜子，以她的名義，立簡文帝三子年方11歲的司馬昌明即位，是為晉孝武帝，只令桓溫入朝居攝，輔弼幼主。桓溫對此十分憤怒，他謝辭入朝，以大司馬身份鎮於姑孰。

寧康元年(373年)七月，桓溫病死，其弟桓沖代他鎮守姑孰。出身於陳郡謝氏的宰相謝安提出：&ldo;天子幼沖，元輔新喪，應請崇德太后臨朝。&rdo;同僚王彪之認為：&ldo;前世天子幼在襁褓，皇太后因母子一體，可以臨朝，不過太后卻不可決事，凡事皆須顧問大臣。但現在皇上已經10歲，轉眼就可以加冠成人，崇德太后雖然數度臨朝，但與皇上是叔嫂名分，若令其臨朝，恐有礙於聖德光大。您一定要她臨朝，我也沒有辦法，只是怕有失大體。&rdo;謝安聽了