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祖上如何風光，都已是過去的輝煌。到柳開父輩時，家境雖還屬於豪富一類，不過官位已限於中下級，更重要的是當時門第觀念已經不再流行。他的父親柳承乾最終做到監察御史，那已是宋初的事了。

大名所在的河朔地區，自中唐亂世以來兵火不熄，強藩悍將打鬥不已，故民風頗為剽悍，百姓習武蔚然成風。柳開雖是富家子弟，但受到當地風氣薰染，自幼也喜好操弓舞劍，不僅練就一身過人的射箭功夫，而且膽子特別大。

說到柳開的膽子，少年時已經顯露出來。《宋史》本傳記載：後週末年，柳承乾任南樂（今河南南樂）縣令。某日夜間，突然有強盜闖入家裡，大家都驚恐不敢動，才十三歲的柳開抽劍就沖了過去。強人只得翻牆逃跑，結果被柳開揮劍劈掉兩個腳趾。

改朝換代的事自古就有，尤其在五代時更不少見，&ldo;禪讓&rdo;、兵變的悲喜劇不時上演。公元960年年初，後周禁軍將帥趙匡胤再次&ldo;黃袍加身&rdo;，造就大宋王朝。正是大亂導致大治，宋太祖不滿武夫輪番坐江山的格局，向天下釋出了長治久安的新氣象。柳開畢竟是世家子弟，自然明瞭世道人心所向，所以沒有因尚武而荒廢學業。

本朝開國之初，百廢待興，文壇也是荒蕪已久。柳開自小就性格張揚，心高氣傲，對當時淺陋的文風大為不滿，讀書作文遂以唐代韓愈、柳宗元為楷模，便起名肩愈，字紹先，大有延續&ldo;韓、柳&rdo;古文功業的志向。經典閱讀多了，他深為先聖道統人倫義理所折服，於是奮筆道：&ldo;文惡辭之華於理，不惡理之華於辭。&rdo;也就是認為&ldo;道&rdo;重於&ldo;文&rdo;，辭章華麗不如道理明晰。於是，他自覺學問升華，便改名為&ldo;開&rdo;，取字&ldo;仲塗&rdo;，立志再開&ldo;聖人之道&rdo;，又自號&ldo;東郊野夫&rdo;、&ldo;補亡先生&rdo;，還以此署名著述。這都反映在文學思想上，他具有突破舊藩籬的新意識新主張。

年輕時的柳公子，已寫出不少名篇，從而博得許多知名學者和官員的青睞，像大名知府王祐和翰林學士盧多遜都對他的文章大加讚賞。一時他聲名鵲起，與另一位古文家範杲並稱&ldo;柳、範&rdo;。又與梁周翰、高錫、範杲等名士並稱&ldo;高、梁、柳、範&rdo;。對於柳開的文學成就，元人修的《宋史&iddot;儒林傳》這樣評價：宋初，楊億等仍沿襲唐人聲律之體；柳開、穆修&ldo;志欲變古而力弗逮&rdo;；自歐陽修出，倡導古文，王安石、蘇軾、曾鞏繼之，&ldo;宋文日趨於古矣&rdo;。由此足見其在宋代散文史上不可小覷的地位，這當然都是後話了。

古來讀書人大都遵循孔夫子&ldo;學而優則仕&rdo;的教導，柳開屬功名心特別強烈的人，不甘於僅僅揚名文壇，當然更要走這條道。彼時最方便的路子，就是參加科舉考試。於是，在宋太祖開寶六年（973），他報名科考。到底是功夫不負有心人，結果一試中舉，此時他26歲，是最終被錄取的二十幾人中的一位，可稱得上是科場得意。

當年的柳開意氣風發，自負學問深厚、文章無人可比。不過百年之後，沈括在《夢溪筆談》中卻寫了一個故事，揶揄了他不少。說的是：柳開應舉考試時，相當狂傲，將自己的千軸作品載於獨輪車上，徑直投於考官簾前，想以此驚世駭俗。另一位叫張景的考生，僅攜文章一篇拜見考官。主考官對那車千軸文字未加關注，倒是讀罷短文大加讚賞，結果將張景的名次拔在柳開之上。因此，當時人慨嘆道：&ldo;柳開千軸，不如張景一書。&rdo;此事真偽的確難辨，但有關柳開的類似軼聞從來不斷，只能說他張揚的性