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呂端和兄長呂胤（後因避諱宋太祖名諱，改名餘慶）都憑藉父親的官職特權，先後蔭補入仕。呂胤以後進入趙匡胤幕府，參與了&ldo;陳橋兵變&rdo;，成為宋朝開國功臣，在宋太祖時代官至參知政事，屬天子身邊的親信。而呂端踏入官場後，也很快熟知了許多的明規矩潛規則。不過與常人相比，這位富家公子往往不計較長短，不在意得失，一句話便是缺乏急功近利之心，因此不免給某些精明者留下糊塗的印象。

本朝建立時，年方25歲的呂端調任浚儀縣（今河南開封）知縣，也就是都城直轄縣的長吏，位處天子腳下。以後，胞兄在朝中的地位多少使他受益，遂順風順水，一路從知縣做到知州。有一年，朝廷派遣使臣出使遼朝，他被選出擔任副使，因他當時的官階不夠，還被特別假以更高的太常寺少卿的官名履職。到太祖皇帝晚年，他已出任西南重鎮成都府的知府。須知，蜀地人煙稠密、物產豐饒，從來是稱王割據的寶地。宋初以來，此地時常動盪不安，故非朝廷極信任者不能到此就任。到開寶九年（976）兄長因病故去時，他已41歲，不能說政治上完全成熟，倒也深明大義，懂得了政壇的基本路數。

呂端的性格決定了他從政的特點，便是為政寬簡，抓大放小，所到之處上下相安，百姓也免了不少折騰，故官聲口碑頗佳。

太宗皇帝登基後，皇弟秦王廷美出任開封府尹。親王掛名首都長官，自然不可能親自料理各種庶務，朝廷須配置得力官員予以輔佐。於是，呂端被朝廷相中，從成都召回京城，出任開封府判官，成為京師地面上的實際管事者。

上面說過，太宗以非常手段登上寶座，出於鞏固皇位的需要，打出了&ldo;金匱之盟&rdo;的旗幟，秦王廷美一時加官晉爵，並沿襲太宗過去的慣例，掛帥開封府。但老練的政治家早已洞悉其中的隱情，且不說賦閒在外的元老大臣趙普猜到個中內幕，看起來糊塗的呂端也明瞭此間的微妙之處。話說回來，他畢竟是有底線的人，既在其位就要謀其政，不能怕棘手便袖手旁觀，既要盡本分，也要對自己的頂頭上司能幫就幫。

太平興國四年（979）二月，天子親徵北漢前夕，考慮委任秦王為京師留守，負責內部一應事務。當幼稚的廷美打算接受如此重任時，呂判官立即私下勸說道：陛下不顧風雨辛勞，弔民伐罪，殿下乃天子至親，應當做扈從皇上的表率，若就這樣留在京城，怕是不合適的。聽罷如此肺腑之言，秦王馬上明智過來，便懇求隨駕出征，就此贏得了太宗的好感，答應了這一要求。此舉足以說明呂端在大事上的清醒程度，非常人可比。

有道是，自古在京城當官都是件不易的差事，且不說當年皇親國戚、公卿百官定居於城內，還有各種來頭的人也都群聚於斯，稍不留意，就立馬惹來議論，弄不好還反映到宮裡。故呂端在開封府的日子，總少不了高高低低、七七八八的事情。不過，他忙碌歸忙碌、操心歸操心，卻是習性不改，但凡遇見細碎瑣事，多大而化之，或交由下屬處理，有時實在抹不開面子就隨口應承。因此在朝臣中留下辦事糊塗的看法。這樣的糊塗，有時不免要付出代價。

時間久了，秦王府內一些親隨人員熟知了呂判官的脾氣，便找他通融辦事。對上司身邊的人，他不能不給點方便，於是發生了販賣違禁貨物的事。此事舉報出來，天子就藉機敲打威脅皇位繼承人秦王，於是下詔查辦。呂端因此遭到懲罰，被連降幾級，貶為商州（今屬陝西）司戶參軍。殊不知此次貶官，卻意外地使他及時脫離秦王府的圈子，避免了日後的危難，還成就了一番功業。

二

宋朝政壇的規矩還有值得稱道的地方，官員只要沒有重大罪行，遭貶之後總有復出的機會，這在中國歷史上相當突出。呂端貶謫外地後，不急不躁，淡然處之，