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西村並不糊塗。他很清楚自己的命運：即使這支力量薄弱的艦隊能夠如願以償突入雷伊泰灣，把艦上的炮彈打完了也就完成了歷史任務，如果指望這幾艘老牛破車似的戰艦成功地逃脫美國飛機和快速戰列艦的追擊，全身而退，無異於痴人說夢。

但是，西村還是接受了這個自殺性的作戰任務，在心裡他甚至把這當成自己的必然歸宿。不久前，西村最喜愛的兒子‐‐海軍上尉西村禎治在菲律賓戰死。聽到這個訊息後，西村中將悲痛欲絕，他似乎從古代武士&ldo;切腹自殺&rdo;的傳統中找到了結束自己人生的特殊方式。在林加延灣的訓練中，他根本就沒有重視官兵的實戰演練，而是拼命向手下人灌輸&ldo;玉碎報國，決死一戰&rdo;的思想。

出人意料的是，取道棉蘭老海向雷伊泰灣進發的西村艦隊，在抵達蘇裡高海峽之前，一路上竟然沒有遇到太多的麻煩。

10月24日上午9時，一架美軍偵察機發現西村艦隊。當時兩艘戰列艦正前後魚貫而行，4艘驅逐艦則在前面和左右擔任護衛，&ldo;最上&rdo;號巡洋艦殿後。20多架美軍飛機馬上被偵察機召喚而來。這次襲擊只是炸壞了&ldo;扶桑&rdo;號戰列艦上的飛機彈射器和兩架艦載偵察機，&ldo;最上&rdo;號和&ldo;時雨&rdo;號遭到機槍掃射，造成8名水兵傷亡。西村本來準備遭受更嚴重的空襲，誰知哈爾西根本就沒有把這支不起眼的小艦隊放在眼裡，而集中精力攻擊位於錫布延海的慄田艦隊，此後再也沒有向保和海和蘇祿海海域派出突擊機群，西村艦隊得以提前3個小時抵達棉蘭老海的入口處。這時，原計劃與西村同時抵達的慄田艦隊，還在遙遠的海面上，在美國飛機的猛烈空襲中苦苦掙扎。

24日6時50分，從&ldo;最上&rdo;號巡洋艦上起飛的偵察機發回情報：&ldo;雷伊泰灣南部水面有敵人戰列艦4艘、巡洋艦2艘，登陸點海岸海面有敵運輸船80艘；蘇裡高海峽有敵驅逐艦4艘、魚雷艇若干；萊特島東南40海里處有敵航空母艦12艘、驅逐艦10艘。&rdo;

面對雷伊泰灣內數倍於己的優勢兵力，西村仍固執地決定於25日4時孤軍突入雷伊泰灣，並向上司慄田報告了他的決定。慄田得到他的報告後，曾回電要求西村於25日上午9時在雷伊泰灣外側的斯里安島東北10海里處與自己會合。西村是否收到了這個電報，不得而知。如果收到了電報為什麼沒有按慄田的指示辦事？由於後來整個西村艦隊幾乎全軍覆沒，當時的情形已無人知曉。實際的情況是，西村沒有改變&ldo;4時突入雷伊泰灣&rdo;的決心，仍於25日3時20分下達了準備突擊的命令並帶領所有戰艦突入了蘇裡高海峽。

第34節：菲律賓浴血(34)

美國第7艦隊司令金凱德早就判斷日本有一支艦隊要從蘇裡高海峽突入雷伊泰灣，因此派奧爾登多夫海軍少將率領6艘戰列艦、4艘重巡洋艦、4艘輕巡洋艦、28艘驅逐艦及39艘魚雷艇嚴密防守這條水道。

奧爾登多夫將軍鑑於這些戰列艦多是日軍偷襲珍珠港時被擊沉後來被打撈上來老古董，而且火炮又缺少穿甲彈，決定用魚雷攻擊和近距離炮戰殲滅敵人。他設定了三道防線。第一道防線由39艘魚雷快艇組成。它們每三艘編成一組，隱蔽在海峽南口的島嶼附近，準備向突入海峽的敵軍發起第一波攻擊。第二道防線由20餘艘驅逐艦組成。最後一道防線由6艘戰列艦和8艘巡洋艦組成。三道防線將16英里寬的海峽堵了個嚴嚴實實。

24日23時，沉寂的夜色籠罩著海峽入口，閃電不時地劃破夜空，照亮民都洛島彎彎曲曲的北岸。突然，39艘快艇從黑黝黝的岸邊疾駛而出，撲向最先接近海