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&ldo;&l;試膽大賽&r;?&rdo;

瑞穗小姐像是懷疑自己聽錯了似的，皺起了眉頭。

&ldo;沒錯。你們小時候應該也玩過吧?在參加夏季森林學校(譯註：暑假時，在森林裡或高原上進行集體生活，以促進兒童、學生的健康為目的的教育活動。)之類活動的時候，到山裡的寺廟等地，取回或放置證明自己去過的東西。&rdo;

&ldo;我玩過啊，而且也是在這裡玩過。我記得那是暑假的時候;在遊憩步道的深處，有間小小的廟，我和朋友一起去了那裡。那可不是開玩笑地恐怖呢!不管怎麼說，和東京完全不一樣，山裡可真的是一片漆黑呢!而我的朋友們也都是都市小孩，因此我記得我們途中突然害怕起來，就夾著尾巴逃回來了。&rdo;

隆介先生也像是回想起小時候的事似的，肩膀誇張地顫抖著。

我也有關於&ldo;試膽大賽&rdo;的記憶。

不過，就我的情況來說，比起恐怖，那更讓我覺得無聊。因為那時候，這世上讓我感到絕望的東西，已經比讓我害怕的東西要多得多了。相較之下，只是走在漆黑的地方，什麼也看不到，真是無聊至極。

&ldo;正是如此。那間小廟從以前就存在了：前代家主決定讓孩子們全體到那裡去，放下他們手裡各自拿的一把湯匙再回來。&rdo;

&ldo;在夜裡?爺爺命令的?&rdo;

隆介先生問著。或許是我的心理作用吧?我覺得他的臉色相當蒼白。

我點點頭。

&ldo;嗯。就在晚飯後。從長子開始，每隔十分鐘，一個接著一個地按照順序讓他們出發。&rdo;

&ldo;他們一定很害怕吧!這旅館建立之前‐‐那黑暗、荒涼可不是現在可以比擬的呢!&rdo;

隆介有點憤怒地說著。

我表示同意，但不過前代家主真正可怕的地方還在後頭。

&ldo;就在出發前，前代家主開出了一個條件：&rdo;

聽了我的話，他們兩人不知怎麼地，臉色全都變得慘白了起來。看樣子，他們也對這故事的後續發展有著不好的預感吧。

&ldo;他說，他會看著時鐘，計算每個人回來所花費的時間，然後給最晚回來的人獎金。不只如此，要是誰有比大家都可怕的體驗，並且可以清楚地把它說出來的話，還可以得到更多的獎金。那獎金以小孩子的零用錢來說，聽說是筆非同小可的金額。&rdo;

兩人啞口無言。

&ldo;前代家主的夫人懇求說：&l;不要啊!那麼危險的事，您卻要用錢來引誘孩子，使他們相互競爭;還是請您打消這個念頭吧!&r;不過前代家主當然聽不進去，而孩子們也受到了獎金的誘惑，變得躍躍欲試。&rdo;

&ldo;我總覺得，這故事讓人毛骨悚然呢。&rdo;

瑞穗小姐搓揉著自己的手臂。

&ldo;然後呢?&rdo;

隆介先生聲音嘶啞地，催促我繼續說下去。

我突然覺得自己好像在說著怪談似的。

實際上，這真的是怪談啊。但也是真實故事。

&ldo;當孩子們回來的時候已經是半夜了。他們是零零散散各自回來的，全身是傷，聽說還有孩子流著血。&rdo;

&ldo;發生了什麼事?&rdo;

瑞穗小姐壓低了聲音。

&ldo;不知道。&rdo;

我冷淡地答道。

&ldo;前代家主並沒有等到孩子們回來，很早就睡了。夫人雖然醒著，擔心地等到了他