第2部分(第3/5 頁)

“大人，這就是曾家集。”紀典舉鞭指向前方一處山坳。

林準之一看，這曾家集夾在兩座陡峭崇巔之間，只有十多丈寬，左側一條小道，僅容三人並行，此刻已被滾木隔斷，幾列士兵手執明晃晃的鋼刀，在道間巡守。

“好一處險地！”

林準之一聲長嘆，話剛說完，偏將軍曹明英已率領左右卑將迎出，自有兵士將滿車的米糧藥膏卸下。

“大人遠途勞頓，且先稍歇，卑職命人去弄些吃的。”

曾家集居民一半逃走，一半被安排到別處居住，坳中幾十幢房屋，便作了臨時的營盤，曹明英把林準之引入一座大院落內，正要離去，林準之伸手將他攔住，道：“路上已吃過了，明英，今日情形如何？”

曹明英面帶憂色，道：“今天已鬧了四次，傍晚一次鬧得最兇，末將殺了十多個亂民，才把他們嚇退。”說完，垂首輕聲道：“卑職懷疑有鋤龍會的反賊混在其中挑唆。”

林準之嘆了口氣，道：“我已料到此事，只是苦無對策。”

“三公子對付反賊向來很有辦法，大人不如將此事交給三公子。”

曹明英話剛出口，已被林準之喝止，道：“他不給我添亂，我已心滿意足了。趁著一點暮色，我們去瞧瞧災民。”

曹明英喚來兩隊士兵，左右保護林準之。一行人往山坳北方行了百多步，路愈險峻，耳內漸漸傳入哀嘆慟哭之聲，又走了幾十步，眼前豁然開朗，清坪綠原，廣袤綿延，只是高低起伏間，盡是神色悽惶；衣衫襤褸的災民，扶老攜幼，哭聲不絕，每隔三五十步，便搭了一個草棚，棚內放著饅頭；油餅；藥膏；清水等物。

“百姓何罪，竟遭此大難！”

林準之在營寨內看了半晌，心中一凜，忽見遠處一群災民哭哭啼啼擁著往西北方去了，一時不解，向左右詢問，曹明英道：“凡有新喪之人，都葬在離此十里外一處小丘，這些人都是去送葬的。”

“我曾有條令，新喪之人的屍身必須焚燼，為何還有此事！”林準之勃然變色。

曹明英喏嚅道：“百姓都說：‘不讓我們入境也就罷了，為何連屍身都要燒去，你要燒，就連我們一起燒了吧！’卑職好說歹說，百姓只是不依，卑職恐激起民變，所以才。”

“混帳！不將屍身燒去，疫病只會傳播更快。你們隨我出去看看！”林準之拔腳便往外走，隨侍慌忙上前勸阻。

“大人，民怨沸騰，不可以身涉險哪。”

“聖代無刁民，如果連百姓都懼怕，還做什麼父母官，讓開！”

林準之執意要去，曹明英連忙召集一營士兵，護送他出寨。霎時間，災民蜂擁而至，涕零如雨，眾士卒忙用木盾將百姓隔開。

林準之看著一張張憔悴的臉，也覺心酸，高聲道：“我聽說，一家失火，鄰居都取水來救，如果火勢蔓延，連鄰居的屋子也一齊燒了，那麼，各人都只會去救自己的屋子，結果只能是所有的屋子都被燒燬。疾疫和火一樣，段谷百姓有難，鄰郡都會想盡辦法救災，但如果瘟疫流傳，各郡無暇他顧，又如何能夠幫助段谷的災情呢？”

吵鬧聲漸漸停息，林準之又道：“天降大災，疫疾如虎，不讓你們入境，是我的罪過，能使一戶安康，本官減壽十年，又有何妨。當今聖上乃英明之主，賑災的詔書已快馬送往各州府，大家稍安勿躁，再過幾天，本官將郡內空屋遷出一部分，無病者可前往居住。”一番善言安撫，百姓怨怒漸平，信心大增，林準之想把新喪之人的屍身火化，災民商議過後，也都應允。

“大家不要被這狗官騙了！”人群中陡然傳出一聲大喝，

“反賊，還不受死！”

曹明英瞧得清楚，搭弓便射，銳失透入人群中一名大漢頭顱，