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因王振希望在鄉人面前顯擺顯擺，所以要求繞道從自己的老家蔚州撤軍，後又擔心軍隊會踩壞家鄉的莊稼，自己背罵名，又決定從原路撤退。結果來來回回耽誤了寶貴的時間。八月十三日軍隊行到懷來城外的土木堡（今河北省懷來縣以東20裡處），被也先率軍趕上，明軍全軍覆沒，英宗被俘，王振被明將樊忠殺死，英國公張輔、兵部尚書鄺野等大臣戰死。這就是歷史上著名的&ldo;土木之變&rdo;。

本來也先打算用俘虜的英宗進行政治要挾，結果兵部侍郎于謙已經擁立監國的英宗弟朱祁鈺繼承帝位，是為景帝。也先沒有辦法，只得於一年後將英宗放回。英宗做了景帝七年的軟禁犯，於景泰八年（公元1457年）正月十二日，在景泰帝重病的情況下，發動&ldo;奪門之變&rdo;重新搶回皇位。復闢後的英宗，在擁護他的勢力的勸說下立刻捕殺了于謙，造成明朝歷史上又一個天下人冤之的冤案。

明英宗第二次掌權，也許是因為年齡增長了，閱歷也多了，人變得很勤政。基本上沒有再出什麼大的亂子。公元1464年（天順八年）正月，朱祁鎮病逝於文華殿，享年38歲，走完了他複雜的人生道路。

明憲宗朱見深，英宗長子，英宗病死後繼位，在位23年。憲宗初年任用李賢為相，閣臣之中還有彭時、商輅等人，一時人才濟濟，朝政比較清明。他還下令為于謙，恢復了于謙之子的官職，同時以德報怨，原諒景帝曾廢掉自己的太子之位，恢復其帝號，重修其陵寢，贏得了朝野的普遍稱頌。但這只是曇花一現。隨著土地兼併越來越嚴重以及貪官汙吏的增多，農民流離失所，紛紛揭竿而起，爆發了荊襄劉千斤領導的起義和廣西少數民族起義，儘管這些起義最後都失敗了，但它卻暴露出了大明王朝的種種弊端。

更值得一提的是廣西的少數民族起義失敗後，成年男子都被殺害，小孩與女人被送往宮中為奴，就在這批人當中的一個四歲小孩，後來成為權傾朝野、暴誅公卿的赫赫西廠之首。明朝另一位專權的宦官‐‐‐汪直就登上了歷史舞臺。

凡是宵小，都善鑽營，汪直攀附的是當時宮中的實權派人物萬貴妃。朱見深最令後人好奇的就是他竟喜歡一個比自己大19歲的宮女，而且痴情一生，這位宮女就是萬貴妃。難怪今人常常拿&ldo;俄狄浦斯情結&rdo;來戲謔。萬氏狐媚襲人、固寵有術，緊緊拴著成化皇帝的心，使其又愛又怕又離不開，後宮無人敢惹。當年新皇后吳氏，就是因為動手打了萬氏，被打入了冷宮。後任皇后王氏也因為懦弱安分、委曲求全，才保住了自己的位子。由於萬貴妃生子早夭，為避免失寵，她把憲宗臨幸懷孕的宮女，全部強迫打胎或是致死，要不是因為幾個老太監偷偷藏養了一個小孩到六歲，朱見深險些斷了子嗣。有這樣一位娘娘做靠山，汪直官運亨通。成化十三年，憲宗始設著名的特務機構&ldo;西廠&rdo;，使明朝的廠衛制度達到頂峰，汪直借西廠，大肆逮捕殺戮反對自己的人，樹立親信，朝廷上一片狼藉。他還多次作為監軍隨軍出戰，所到之處廣收賄賂，加緊搜刮百姓，他的種種暴行漸漸的引來正直大臣們的彈劾，憲宗知道後也就慢慢地疏遠了他。後來索性趁汪直監軍宣府之機將他留在了大同，不許回京。之後又發往南京充軍，籍沒家產，汪直用事才告一段落。

汪直敗後，憲宗又迷戀上佛道，大批的任用奸佞，許多無賴，騙子得以混進宮中，進行招搖撞騙。賢能之士紛紛被貶被罷或者去世，一些重要職位的官員為了自保也尸位素餐、敷衍塞責，當時百姓流傳有&ldo;紙糊三閣老、泥塑六尚書&rdo;的說法。大多數大臣則貪贓枉法，進獻房中術以取悅憲宗，明朝政治出現了前所未有的混亂。加之連年的水旱，人民生活在貧病交困當中。