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“是，但城堡已經屬於您了。”

“啊，那是怎樣一座城堡啊！洞穴般的殿堂與荒廢的塔樓，鬼魂與幽靈四處出沒，無人打理，難以防禦……還有關於詛咒的小麻煩。”

“詛咒是歌謠和故事裡才有的事。”

這話令小指頭不禁微笑：“已經有關於中毒矛慘死的格雷果·克里岡的歌謠了嗎？或者關於在他之前的傭兵，被他肢解四肢的那位？那位又是從亞摩利·洛奇爵士手中接管城堡的，而亞摩利·洛奇爵士得自於泰溫公爵，結果前者教熊吃掉，後者死在自己的侏儒兒子手上。我還聽說河安老夫人也死了。羅斯坦家族、史壯斯家族、哈羅威家族，史壯斯家族……碰過赫倫堡的人統統不得好死。”

“那就把它交給佛雷侯爵！”

培提爾輕笑出聲，“也許吧，或者給咱們親愛的瑟曦太后……噢，可不該說她的壞話，她把那些華麗的織錦給我送來了，你說，她不是挺仁慈的嗎？”

提起太后的名字便令她全身僵硬。“不，她才不仁慈，她讓我害怕。如果叫她知道我在這裡——”

“——那我只好讓她提前出局了，如果她還沒把自己置於死地的話，”培提爾用小指頭的笑逗弄她，“在權力的遊戲之中，最卑微的棋子也有自己的慾望，有時候會拒絕執行你為它們設計的行動。記住這點，阿蓮，這是瑟曦始終學不會的一課。好啦，你不是還有職責要辦嗎？”

她乖乖照辦，首先監督廚子溫酒，接著找來一大輪白乳酪，並令下人烤好二十人份的麵包，以防諸侯們帶的隨從過多。吃了我們的麵包與食鹽，他們就是賓客，再也不能傷害我們。雖說在孿河城，佛雷家族公然踐踏關於賓客的律法，謀殺了她的母親大人和哥哥，但她不相信高貴的約恩·羅伊斯會墮落到那種程度。

隨後她開始佈置書房。書房已鋪有密爾地毯，沒必要再撒香草，阿蓮吩咐兩名男僕抬來擱板桌，再端來八張沉重的橡木皮革座椅——若是尋常宴席，該把兩張椅子分別放在桌子首尾，再左右各放上三張，可這次不一樣，阿蓮另有主意，她在桌子的一面放了六張椅子，另一面放上兩張。

同盟的諸侯們應該到達雪山堡了吧，爬山十分辛苦，騎騾子需騎上一天，走路得花好多日子了。會談將在夜間舉行，蠟燭必不可少。於是等瑪迪燃好爐火後，阿蓮又叫她取來若干薰香蜂蠟，這是魏克利伯爵送給萊莎夫人的求婚禮物。隨後她又回去廚房，確保麵包和葡萄酒準備妥當。一切都很順利，還有時間留給她梳洗換裝。

她首先看中一件純紫的絲裙服，接著又為一件暗藍色鑲銀絲的天鵝絨裙服著迷，最後她想起阿蓮不過是私生女，打扮不能招搖醒目。結果她換上一件羊毛裙服，暗棕色，做工樸素，胸前與衣袖上繡了藤蔓與枝葉的裝飾，還鑲有金邊。這件裙服舒適體貼，卻幾乎可算是僕女的服裝。培提爾將前妻的珠寶也盡數給了她，此刻她拿許多項鍊試了又試，覺得它們都過於華麗，最後只繫了一條天鵝絨緞帶，鍛帶是秋天的金色。吉思爾將萊莎的銀鏡端來，她發現這個顏色與阿蓮蓬鬆的深棕色頭髮很配。羅伊斯伯爵認不出我來的，她心想，連我自己都認不出自己。

自覺具備了培提爾·貝里席的信心之後，阿蓮·石東戴上微笑，跑去迎接客人。

鷹巢城是七大王國裡唯一一座需要客人從地下進入的城堡。蜿蜒的石階穿過雪山堡和危巖堡，在長天堡終結。最後六百尺是垂直的懸崖，迫使來客放棄坐騎，作出選擇：要麼和蘿蔔一起搭乘搖搖晃晃的木籃子上山，要麼在山腹中攀登鑿刻的搭手。

雷德佛伯爵和韋伍德伯爵夫人是同盟中的長者，眾人將吊籃讓給他倆坐，籃子回來時又載了肥胖的貝爾摩伯爵上去。其他諸侯自行攀登。阿蓮在新月堂溫暖的壁爐前以勞勃公爵之名歡迎他們，