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這場戰爭的4個主要戰場，有兩個位於北美洲和西印度群島，由於這兩個戰場相距較近，正如所預料的那樣，其戰事彼此互相摻合併且互相影響。在歐洲和在印度的鬥爭情況則不是這樣。所以自然要把敘述分成3個主要部分進行，在某種程度上，也可把他們看成是獨立存在的戰爭。對這三個部分進行分別考察研究之後，然後再指出他們的相互作用，同時還可從這種大規模聯合行動的利和弊、成功和失敗中，以及從海權所起的作用中，蒐集到一些有用的教益。

1778年3月13日，法國駐倫敦大使通知英國政府，法國已承認美國的獨立，並且與美國簽訂了一項貿易條約和防禦同盟條約。英國立刻召回其駐法國大使。儘管戰爭一觸即發，並且對英國極為不利，可是西班牙國王卻表示願意進行調解，從而使法國錯誤地拖延了進攻。6月英國海軍上將凱佩爾率領20艘戰艦離開樸茨茅斯進行海上巡航。在與法國2艘快速帆船遭遇時，其艦炮拉開了戰爭的序幕。由於凱佩爾從報紙上得知法國有32艘戰艦停泊在佈雷斯特，因此他立刻返航請求增援。他再次起航時，共有30艘戰艦，在阿申特島 [ 譯者註：即法國佈雷斯特西面的韋桑島。 ] 以西，他與由德&iddot;奧維利埃指揮的法國艦隊遭遇。由於當時刮的是西風，因此法國艦隊處於上風位置。7月27日，這場戰爭中首次以艦隊規模進行的作戰活動開始了，這場海戰通常稱作阿申特島之戰。

英法雙方各有30艘戰列艦參加的這次海戰，是一次完全不具決定性結果的戰鬥。沒有艦船被俘或被擊沉。兩支艦隊脫離接觸之後，返回了各自的港口。但是，公眾對這次無結果的戰鬥所表示的憤慨，和戰鬥之後在海軍和政界引起的軒然大波，使這次戰鬥在英國仍然很有名。艦隊司令和第三位指揮官分屬於不同的政治派系；他們互相指控，並且在後來的軍事法庭上，所有的英國人主要以此分為兩派。公眾和海軍都普遍支援艦隊司令凱佩爾。

從戰術考慮，這次戰鬥的一些特點令人很感興趣，並且還牽涉到一個現如今仍在起作用的問題。凱佩爾位於下風，但他希望強行投入戰鬥。為了這樣做，他發出了向上風的敵艦全面追擊的訊號，這樣可使其最快的戰艦超過敵人最慢的戰艦。如果本來艦隊的速度相同，這樣做是無可非議的。位於上風的德&iddot;奧維利埃，除非完全對法軍有利，否則他是不想進行戰鬥。情況通常都是這樣，採取攻勢的艦隊一般都能實現其企圖。27日黎明時，兩支艦隊都左舷戧風，依靠著西南風向西北西航行（圖15，a、a、a）。 [ 原作者註：在這個插圖中，放棄了在所有其它例子中所遵循的，只說明一場戰鬥中幾個具有特點的階段的做法，因為這些階段是逐次發生的，是不連貫的，並且試圖不斷地指出兩支艦隊經過一系列機動和航行後最後進入戰鬥（從a到c）。因為這次戰鬥只是發生在航行中，是在兩支艦隊相向平行運動中進行的，一場遭遇戰總是不具決定性結果，並且總是無效的，所以先前的機動成為一件人們感興趣的事情，它在歷史上之所以重要絕不是出於戰術原因。 ] 英國的後衛（r）已經位於下風處， [ 原作者註：在態勢a中透過英國艦隊中央所畫的一條線，表明迎風行駛的戰線（東南-南），按照嚴格的戰術要求，在這條戰線上的英艦將要相互影響。 ] 隨後，凱佩爾便向後衛的6艘艦發出佔領上風的訊號，以便使他們能夠佔領較好的位置，一旦進入戰鬥時，便可立刻支援主隊。德&iddot;奧維利埃對其行動有所察覺，並把它看成是用優勢兵力去進攻其後衛。因為當時兩支艦隊相距6到8海里，他連續不斷地使其艦隊尾部轉向風（法國艦隊從a到b），從而退到了下風位置，但卻不斷靠近敵人，並且可以更好地觀察敵人（陣位b、b、b）。在他完成了隊形變換之後，風