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戰無不勝，何愁倭寇之患？”胡宗憲回到衙門後，立即下令將原有的軍隊退回原地駐守，將“戚家軍”作為機動主力迎擊倭寇。

“戚家軍”不負所望，從嘉靖三十八年（公元1559年）開始，這支部隊在倭寇活動最為猖獗的浙江前沿，屢次攻堅、解圍、迎戰、追擊，並在戰鬥中顯示了無比的威力。致使倭寇聞風喪膽，望風而逃，不得不先後撤出浙江，轉而攻掠福建。而已擴編到六千餘人的“戚家軍”，又奉命進入福建前沿，轉戰千里，連打勝仗，至嘉靖四十四年（公元1565年），戚繼光率師再下廣東，肅清了廣東境內的殘倭。至此，明代中晚期猖獗了二十年的沿海倭患，基本得以平定。這個頗令人欣慰的結局除部隊本身的戰鬥力外，作為主帥戚繼光卓越的軍事指揮戰略和組織才能，更是決定戰鬥勝利不可缺少的因素。

隆慶二年（公元1568年），戚繼光調任薊州總兵，總管全區部隊的指揮排程之權。薊州為華北重鎮，防區為北京東北一帶。這裡的情況同南方截然不同，其威脅來自邊外的遊牧民族。每當遇到乾旱，蒙古的騎兵部隊就會按照他們的成例掠奪中原財產。他們的軍事特點在於流動性和迅猛的衝擊力量，如同山洪傾瀉而下，勢不可擋。戚繼光的到來，正是為迎擊這一股股強悍的敵軍而充當帝國屏障的。

張居正在戚繼光北調的前幾個月才出任內閣大學士，作為一名具有戰略眼光的政治家，早在他入閣之初就有重整軍備的雄心，這一點，從他給穆宗的《陳六事疏》中即可看到。如今東南沿海的倭寇已除，而薊州就理所當然地成為他所關注的熱點。當戚繼光下定決心要改進薊州軍隊裝備的訊息傳入內閣後，大明一朝最能決定帝國命運的兩個人物，就自然而然地走到了一起，他們之間的友誼也自此拉開了序幕。

有了張居正的支援，薊州軍隊就按照戚繼光的意志開始了新的旅程。戚繼光先把他在浙江所訓練的一部分士兵調至薊州，最初為三千人，以後擴充為二萬人，以穩住陣勢。為使戚繼光的改革順利進行，張居正設法把薊州轄境內的其他高階將領調往別處，以免遇事掣肘。在以後的幾年中，凡是和戚繼光為難的當地文官，也被張居正不露聲色地陸續調遷。

薊州軍漸為戚繼光所控制。訓練一開始，就受到了來自朝廷的優厚的財政支援，從而製造、購買了大量的軍馬、火器及戰車。張居正的做法，在給予了戚繼光支援的同時，也加劇了其他各鎮文武官員的嫉恨和猜測。所以張居正死後，反對他的人提出薊州駐軍是他培植私人武裝以作政治資本，攻擊戚繼光是伏在宮門之外的一頭猛獸，也就毫不奇怪了。

戚繼光出任薊州總兵不到三年，就使他的軍隊再度展起江南“戚家軍”的雄風。其軍紀之嚴明，戰術之精湛，作戰之勇猛，為本朝其他軍隊所未有。正是懾於他的強大力量，北方的蒙古部族才主動放棄了騷擾中原的政策，並立誓不再進犯。而且約束所有的北方部落，以作為接受津貼和互市的條件。

多少年後，有研究者認為，和戚繼光同時代的將領，沒有人能夠建立如此輝煌的功業，他得到了武官所能得到的一切榮譽。他之所以取得如此偉大的業績，關鍵在於他沒有把張居正的支援和自己的才華，當成投機取巧和升官發財的本錢，而只是作為建立新軍和保衛國家的手段。正是鑑於他的輝煌偉業和高貴的人格，在後人眼中他晚年的遭際就更顯得悲壯和令人同情。

戚繼光被革職家居以後，他的結髮妻子毫不留情地遺棄了他。他曾統率十萬大軍，索以慷慨直爽著稱，對朋友更是熱情相助，肝膽相照。可是在家閒居的日子，卻只有很少幾個朋友和他來往。在他叱吒風雲之時，沒有過多的積蓄，以至在革職之後，落得一貧如洗，醫藥無資。英雄末路，令人扼腕嘆息。當他終於在貧病交加中死去，為他書寫墓誌銘的