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福臨點著頭，似有所悟。半眯才問了一句：「大師之言，弟子茅塞頓開。弟子尚有一事相問，不知這天下承平之日何時到來？」

老和尚哈哈一笑，聲若洪鐘，聚在隆盛軒裡吃酒飲茶的學士們紛紛圍攏了過來，個個面露驚喜之色。能在這裡巧遇海會寺的高僧，百聞不如一見，憨和尚果然智慧圓通，道行高深。這些學子儒生，儘管滿腹經倫，但每當面對不可預知的、又無法左右的命運時，很難作出正確的選擇，有時也難免求助於神靈，指點迷津。此刻他們都以虔誠而恭敬的神態看著老和尚，因為這位滿洲小軍官的問題也正是他們這些讀書人最關心的事情。

「阿彌陀佛！人心思定已不可逆轉，西南與東南邊睡不日即可收復，天下一統指日可待。也許東南海上的不平還要持續一段時日，但也無防大局。老袖看各位都是飽學之人，都是為了一個共同的目的，善哉善哉！學而優則仕，治國平天下之事正需要你們讀書人相助，奮發努力吧，老衲願你們心想事成，美夢成真！」

「謝師父吉言！」「謝大師指教！」

和尚一席話喜煞了這些莘莘學子們，他們之中像徐元文這樣出身世家大族、富甲一方的人畢竟為數不多，更多的是與熊賜履境況相同的貧寒之士，貧士出仕，唯有科舉呀。

「這下子我就心安理得了！」一位看上去已不太年輕的老儒生大發感慨：「天下一統乃大勢所趨，人心思定，足見大清已是天命所歸。丁酉順天、江南兩案，朝廷執法如山，求賢之意頗誠。我輩讀書人，自當順應天意呀。」

「正是！」熊賜履快人快語，一掃往常性情過於嚴毅的道學勁兒：「我原也擔心科場承明末之濫筋，弊端百出。今年順天科場一案，李振鄴、張我樸授首，人心大快；江南科場弊端已發，朝廷也定能查個水落石出，嚴懲不貸。皇上英明有為，乃我輩儒生的洪福呀。但願天下科舉銓選一掃積弊，杜絕弊端，我輩出頭之日必將指日可待！」

「哈哈哈哈！」福臨的眼睛裡倏然閃出兩道喜悅的光亮，歡快之情溢於言表，隨即爆發了一陣爽朗的大笑：「識時務者為俊傑，你們這些有治國平天下抱負的儒生必將成為大清的俊傑、棟樑、有用之材！哈哈哈！」

說起科場舞弊之事，眾人的話就多了，同為讀書人，學而優則仕，誰對此不關心呢？

「皇上明睿，遠見萬裡。科場之弊誠然可惡，理應嚴明法紀，時加匡正。但凡吸弓隊才，自古以來，從無以斧鉞刑杖隨其後的道理。」一位中年儒生言談之中似有些不平，他相貌清瘦，眉宇間帶著淡淡的憂鬱，鼻樑的左側有一顆黑痣，很是顯眼。

「承恩兄，事情既已發生，一切都不可挽回了，但願從此以後科舉選官能夠公開公平，杜絕任何的徇私舞弊。」徐元文與鼻翼旁長著黑痣的神情憂鬱的中年男士算是同鄉了。這人是江蘇常熟人，名孫承恩，其弟孫腸是江南科場舞弊案的受牽連者，被遣戍邊外，並且連累了全家人。

「銓選之政縱然堪稱清平，但能免賄賂，不能免人情，科舉亦然。考官賄買關節，大於法紀，自要繩之以法，但何必牽連甚廣？同為科場舞弊，顯然朝廷對江南一案的懲處要比對順天一案的懲處嚴厲了許多倍，這又是為何呢？如今屢興大獄，治罪甚於大逆，無辜受牽連者求天不應，入地無門，是不是有些過分了？」孫承恩的眼圈紅了，聲音有些哽咽。

福臨正在興頭上，剛剛聽了幾位儒生對朝廷對他本人的讚美之辭，心中不免洋洋自得。可這個「有痣」青年卻當眾大訴其苦，莫非他有苦衷？

福臨揚揚濃眉，想說什麼，又竭力忍住了。也好，難得聽到這些逆耳之言，索性沉住氣吧。若這個有痣儒生說的太離譜了，待會兒再抓他不遲！

「唉，承恩兄你弟弟孫腸兄是受牽連的一個，這