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了？我中了？……我中了！！列祖列宗，我中狀元了！”

“人不可以年紀論才學。”紀昀暗想著，于敏中才二十四歲，是江南金壇人，考試前會文談天，也覺得他頗為博學，更兼於家在金壇地方也是小有名去的縉紳人家、書香門第。但于敏中少年中舉，家資又好，言談舉止間似乎不大容人；長得雖俊朗，但眉頭一皺時說多難看有多難看。識人的人都知道，這是心機深沉、不好相處的表現。紀昀苦笑著，想下樓賀一賀，門口又是一陣“咣咣”的鑼響，又是誰在高喊：“又中了一個，又中了一個！——賀紀老爺諱鈞中二甲第四名進士及第！打賞啊！”

紀昀一愣，才想到那些街混混大字不認識一籮筐，把“昀”念成了“鈞”，又苦笑一聲，拿了幾串銅錢，整整衣襬下了樓。店老闆眉毛眼睛都擠了一處，胖得流油的大餅臉上肉一哆嗦一哆嗦的，卻只趕著于敏中的屁股奉承，見了紀昀，搭訕一聲：“賀紀老爺高中。”便不再搭腔。紀昀心裡說不上是不是妒忌，一邊在心裡安慰自己要有肚量、要看得開，一邊從兩個禮部筆貼式的手中接過大紅灑金的喜帖，腦袋裡“嗡嗡”的，把幾串銅錢都隨手給了身邊一個人：“你們分了吧。”一群街痞子立刻哄上去搶奪，有不懂事的還在喊：“給我留著，給我留著！剛才狀元給得那麼少，我一個銅子兒都沒碰到，這會兒該我了！”于敏中本是高高興興的一張臉，一下子掉了下來，人就是這點怪，不怕人說自己差勁，就怕人說自己窮，于敏中那心中的酸味直犯，踱到紀昀面前，笑道：“曉嵐兄，幸會啊。其實我只是撞了運，真論文字，哪比得過你呢！”

他雖然語氣盡量裝得誠懇，紀昀還是聽出了其中三味，見於敏中一副掩不住的得志形容，心裡厭惡，喜好言語討巧、搞惡作劇的心思又來了，直想編話罵他幾句，想想還是忍了下來：畢竟歷代皆重狀元，自己犯不著惹這邪火。忙陪笑道：“重棠（于敏中字）兄這話何來？紀昀平素自恃文才，有些放浪形骸的地方，其實是井底看天，自以為是太過了。叫重棠兄見笑了！”

于敏中還要謙讓：“曉嵐兄才名是遠近聞名的。明兒保和殿傳臚面聖，今兒得寫一篇謝恩表，四六體的，小弟向來不熟悉，還得曉嵐兄多幫忙。”

紀昀看看春風得意的于敏中：他家世不算貧窮，卻著一身漿洗得極潔淨的天青色布衣，俊秀的外貌使他如謝家玉樹一般，紀昀不由自愧不如——于敏中的相貌才學，必然註定了他將得寵當時。但又覺得於敏中又大又亮黑白分明的眼睛中帶著蔑視、敵意和一種陰鷙氣，心裡又是一寒，正不知如何接話，一個小太監眾目睽睽下跑步來，大聲問道：“新科進士紀昀是住這兒麼？”

紀昀不由莫名心驚，躬身道：“不才便是紀昀。不知中使有何事？”

小太監一副盛氣凌人的樣子，鼻孔朝天道：“萬歲爺口諭，著新科進士紀昀即刻入宮面聖。欽此。”

紀昀忙跪下磕頭，心裡撲通撲通跳得很厲害，使勁想著自己的殿試卷子上是不是犯了什麼忌諱，還是沒有抬行……可哪裡還想得起來！只得急急跟著小太監前去紫禁城，雖未回頭，他也可以猜得出于敏中等人的目光：猜忌、妒忌、好奇、同情、奇怪……人情如此，紀昀搖了搖頭，加快了步伐。

進了養心門，紀昀再瀟灑也不能不恭肅、憂懼了，小太監引紀昀進到養心殿裡面，在東暖閣門口，紀昀行了三跪九叩大禮：“新科進士臣紀昀，恭請皇上聖安！”

“進來吧。”只聽乾隆在裡面道。

紀昀低頭進了暖閣跪下，聽見乾隆道：“‘三山雖好在，惜取自由身’，‘自由身’可貴，不過功名亦可貴，如今不是天下英才盡入朕彀中了？抬起頭來，看看認識不認識朕。”紀昀覺得奇怪，抬頭看看坐在條炕上的乾隆：沒有戴冠，身穿醬色緙絲龍袍，腰繫明黃