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周祁皺皺眉問：“怎麼了？”

吳頭兒打個千兒道：“沿溪邊的茶肆，捉了一對姦夫淫_婦！被鄉鄰扭送到縣衙裡，請太爺去決斷。”

周祁指尖點點桌子，怒道：“可惡！我最恨鄉野裡這些有違禮法的事！”又對諸生道：“你們瞧吧，這種事就是聖人側目的，爾等固當自省！”站起身備了轎去衙門處理案情。

英祥只管書啟和縣學考察等事務，因而縣令開堂與他無關，那大堂後面的屏風，自有一張位置是留給刑名師爺方鑑的。只不過他今日也沒有什麼事情，便好奇地到堂下聽審。被眾人拖在地上跪著的一男一女年紀都還很輕，女子還梳著辮子，垂下額前劉海，頭幾乎要低到胸口去，掩涕不止，只看到她羞得紅撲撲的耳朵和潔白無瑕的脖子。而那男子也不過二十左右年紀，穿著綢衫，嚇得面色慘白、渾身顫抖，除開神態畏縮，其他倒也稱得上是一名俊秀兒郎。

英祥見吳頭兒和他那幫子捕快皂隸們圍在旁邊，招招手問道：“吳頭兒，怎麼回事？”

吳頭兒笑道：“嗐，算他們倒黴罷了。男未娶女未嫁，給鄰居的那些無賴子們捉姦在床——其實不過是情竇開了而已，有什麼！關鍵是這女的漂亮，男的又有點錢。——你懂的！”他頑皮地一眨眼，挑起半邊嘴角的笑。英祥明白這對鍾情兒女是被人訛詐了，他倒不是自負理學的人，不由覺得處置這樣的案子實在是小題大做。正想著，上面喝起了堂威，周祁換了一絲不苟的官服，一臉威嚴地坐在面南的椅子上，一拍驚堂木命帶人犯。

吳頭兒上前驅開那些圍著的無賴們，一抖鎖鏈“嘩啦啦”響，原本就嚇得戰戰兢兢的兩個人更是渾身一哆嗦，被喝著跪到了大堂前面。英祥從例行的問話中知道這男子姓陳，女子姓趙，男子家有些田畝，女子則是茶肆家的蓬門碧玉，兩個人偶爾遇見，未免有情，但男方父母嫌棄女方家境，不肯求親，陳姓男子倒是個多情種子，也一直不肯另聘妻子，兩個人乾柴烈火，忍不住就把生米煮成了熟飯。

案情不復雜，英祥心道：周縣令若是肯當亂點鴛鴦譜的喬太守，倒是成全了一對有情人的好事。

沒想到堂上的周祁卻是大為光火的樣子，連連拍著驚堂木道：“荒唐！無恥！做出這等下賤事情，真是為父母丟盡了臉！也叫本縣民風不樸！來啊，將陳氏男子杖四十，給無羞恥心者鑑！”

堂後屏風裡傳來方鑑的一聲咳嗽，周祁彷彿沒有聽見一般，數了籤子往堂下一丟，連連拍著驚堂木喝叫重打。行刑的皂隸不敢怠慢，把這個姓陳的年輕男子拖到公堂外面，褪了衣衫褲子，掄起毛竹板子就打，不過早在升堂前，他們已經把這男子威脅了一番，好好地敲詐到了一筆銀錢，所以此刻依例賣放，仗著縣太爺在裡面看不見，打的都是出頭板子，聽著響亮，最重的板頭都敲在地上，打到身上二三分而已。

不過，畢竟是官法，再賣交情，痛楚總還是有的，加之這個年輕兒郎又害怕，聲聲叫嚷得悽楚，旁邊觀刑的趙姑娘看著心愛的人兒受刑，心疼不已，突然尖銳地一聲哀嚎，不顧剛才的羞澀神態，起身飛奔到外頭，一下子伏在愛人的臀上大喊著：“大老爺！別打了！要打就打我吧！我替他受刑！……”眼淚紛紛而落。

這樣一個年輕而白皙秀美的女子，哭得梨花帶雨一般，旁邊觀刑的閒漢們都忍不住惻隱之心。唯有堂上的周祁勃然大怒，顫著手指半晌才指著這女子道：“無恥！無恥至極！好，你既然想捱打，本官就成全你！”摸了一把籤子擲了下去，喝道：“也杖她四十！”

下面的閒漢們一聽有漂亮女子捱打，不由地鬨然叫妙，擠上前把衙門口圍得水洩不通。行刑的皂隸都出了一身汗，才用鞭梢子把人群驅散一些。他們拉著嬌若無骨、春華滿面的趙姑娘，覺察出她抖得篩糠似的，心裡都不由憐惜，